Des principes de l'économie politique et de l'impôt - Unilibrary

David Ricardo (1817), Des principes de l’économie politique et de l’impôt (trad. française, 1847) 63
guimpe délicate qui entoure le sein de nos villageoises, les chauds vêtements qui couvrent nos paysans et
nos ouvriers sont d’institution toute récente et témoignent d‘un bien-être croissant. Des voies de communication
plus parfaites ont permis aux hommes, aux idées, aux choses, du rayonner de toutes parts et de
moraliser les populations : des écoles, des salles d’asile, des hôpitaux, des hospices, des crèches s’ouvrent de
toutes parts devant l’intelligence qui va éclore, l’enfant qui va naître, le vieillard qui va mourir; l’air, la
lumière, l’eau commencent à circuler dans les rues, grâce à nos institutions municipales, et pour résumer
tous ces faits en un seul fait décisif, la moyenne de la vie humaine s’est accrue depuis cinquante années,
hâtons-nous de le dire, ailleurs que dans les colonnes élastiques et torses de la statistique.
Et il n’en saurait être autrement. L’évolution économique suit nécessairement l’évolution politique, et
l’influence que gagne chaque jour la démocratie, - cet évangile systématisé et démontré, - doit se refléter et
se reflète dans la prospérité générale. Le premier mouvement d’une nation qui se sait indépendante est de se
vouloir heureuse, riche ; d’organiser les intérêts et les individus en vue de ce bien-être, et, par conséquent,
de progresser, d’aller en avant. Or, la tendance moderne des peuples est vers l’indépendance, et on ne saurait
faire un procès a notre époque, sous le rapport industriel, saris y joindre un procès politique, sans souffleter,
comme l’ont fait les socialistes et les pessimistes de toutes les sectes, la liberté sur la joue de l’économie
politique.
Et d’ailleurs la théorie, la logique démontrent tout cela bien avant les faits. Quel est ici-bas le capital du
prolétaire ? le travail. Quel principe règle la valeur du travail, en fixe la rémunération ? l’offre et la demande
des bras. Entre quelles limites extrêmes oscille cette rémunération ? entre le point où les salaires prélèveraient
sur les profits une part trop large et qui mettrait le chef d’industrie dans l’impossibilité de continuer
son œuvre, - danger peu redoutable, avouons-le : - et, d’un autre côté, le point où les salaires deviendraient
insuffisants pour nourrir l’ouvrier. Le problème consiste donc à accroître constamment la somme de travail à
répartir, afin d‘élever la valeur de ce travail, et par conséquent de grossir le revenu du pauvre : il consiste
encore à élargir la zone où il puise sa consommation, les marchés où se vendent les céréales, les bestiaux, les
étoffes, afin de le faire participer au bénéfice de la concurrence la plus complète, la plus absolue. Laissez
circuler le travail, laissez circuler les produits, toute la question est là, et, avec elle, le bonheur des classes
laborieuses. Pour affaiblir entre les mains des propriétaires ce monopole formidable que couvre d‘une
sanction nécessaire, - sinon sacro-sainte, comme on l’a bien voulu dire, - le pacte social, il suffit de mettre à
la disposition de tous, la terre qui appartient à tous, et de laisser se développer librement cette grande loi
économique qui divise le travail parmi les nations, et fait cultiver par l’Indien ou l’Américain le sucre qui
doit s’échanger contre les produits de l’Européen. L’espèce humaine a besoin d’un espace illimité pour
entretenir ses membres toujours plus nombreux : c’est un flot qui grandit sans cesse, et à qui il faut les
plages les plus vastes, sous peine de désordres, de calamités. Les quelques esprits égarés qui, par conviction,
veulent le maintien de nos restrictions commerciales, c’est-à-dire l’appauvrissement de l’ouvrier par l‘action
combinée d’un travail moins actif et de subsistances moins abondantes ; les esprits égarés, dis-je, qui n’ont
pas compris la fécondité des principes de liberté commerciale, et ceux qui, au contraire, plus nombreux, plus
audacieux, ne veulent pas de ces principes, parce qu’ils en comprennent trop bien la grandeur, ne sauraient
nier cependant qu’il faut à l’expansion naturelle des générations une sphère immense, où se nivelleront les
besoins, les intérêts, les capitaux. L’univers est une immense ruche où les travailleurs doivent circuler
librement de cellule en cellule. Tandis que sur les districts manufacturiers, agités par la fièvre de la production
et par les crises financières, s’agglomèrent aujourd’hui des légions d‘ouvriers qui les surchargent et les
épuisent, d’énormes superficies de terrain restent incultes et désertes, attendant les capitaux et le travail pour
épancher des monceaux de produits. Croit-on, par exemple, que si nos lois et les lois anglaises sur les
céréales eussent été abolies, tout le territoire de la Pologne, de la Hongrie., de l’Ukraine , de l’Égypte, de
l’Amérique, ne se fût pas couvert, comme par enchantement, de moissons qui, déversées sur l’Europe,
eussent à la fois abaissé le prix des aliments, excité le travail de nos manufactures, la valeur du travail , et
réfuté par l’éclat des résultats la décourageante hypothèse de Ricardo ? A quoi servirait donc de découvrir
des Amériques et des Océanies, si ce n’était pour y aller chercher les ressources qui nous manquent, la place
que demandent nos cités encombrées ? Avec le système de l’affranchissement commercial, les civilisations
sont constamment jeunes, constamment vigoureuses. Lorsqu’un sol a été épuisé, on va chercher ailleurs une
sève nouvelle, et la société se trouve ainsi constamment maintenue dans cette période active, où la somme
de travail dépasse la homme de bras et se joint au bas pris des subsistances pour améliorer le sort de
l’ouvrier. Plus un arbre est élevé, plus il faut à ses racines de l’espace pour se nourrir : il en est de même des