Des principes de l'économie politique et de l'impôt - Unilibrary

David Ricardo (1817), Des principes de l’économie politique et de l’impôt (trad. française, 1847) 59
époques dans un même pays, et il est très-différent dans des pays divers 1 . Cela tient essentiellement
aux mœurs et aux habitudes du peuple. L'ouvrier anglais regarderait son salaire
comme au-dessous du taux naturel, et insuffisant pour maintenir sa famille, s'il ne lui
permettait d'acheter d'autre nourriture que des pommes de terre, et d'avoir pour demeure
qu'une misérable hutte de terre ; et néanmoins cela paraît suffisant aux habitants des contrées
où "la vie est a bon marché," et où l'homme n'a que des besoins aussi modérés que faciles à
satisfaire.
Il y a bien des choses qui constituent aujourd'hui le bien-être du paysan anglais, et qu'on
aurait regardées comme des objets de luxe à des époques reculées de notre histoire.
Les progrès de la société faisant toujours baisser le prix des articles manufacturés, et
hausser celui des matières premières, il s'opère à la longue une telle disproportion dans leur
valeur relative, que, dans les pays riches, un ouvrier peut, moyennant le sacrifice d'une petite
quantité de sa nourriture, satisfaire amplement tous ses autres besoins.
Indépendamment des variations dans la valeur de l'argent, qui influent nécessairement sur
les salaires, mais dont nous avons négligé les effets, - ayant supposé que la valeur de l'argent
était invariable, - les salaires peuvent hausser ou baisser par les deux causes suivantes :
1° L'offre et la demande de travail;
2° Le prix des denrées à l'achat desquelles l'ouvrier consacre son salaire.
A des époques différentes de la société, l'accumulation des capitaux ou des moyens de
payer le travail, est plus ou moins rapide, et dépend toujours de la puissance plus ou moins
productive du travail. Le travail est, en général, le plus productif, lorsqu'il y a abondance de
terrains fertiles. A ces époques l'accumulation est souvent si rapide, que le capital ne saurait
trouver assez de bras à employer.
On a calculé que, dans des circonstances favorables, la population pouvait doubler dans
vingt-cinq ans. Mais, dans des circonstances tout aussi favorables, le capital national pourrait
fort bien avoir doublé en moins de temps. Dans ce cas, les salaires, pendant toute cette
époque, tendront à hausser, parce que le nombre des bras sera toujours insuffisant pour le
besoin qu'on en aura.
1 L’abri, le vêtement indispensables dans un pays peuvent ne l’être pas dans un autre. Un ouvrier indien
conservera toute sa vigueur dans une habitation qui suffirait à peine pour préserver l'ouvrier russe de la
souffrance et de la mort. Même, dans les pays qui présentent un climat analogue, les mœurs, les habitudes
sociales peuvent occasionner souvent des variations sensibles dans le prix naturel du travail, et ces variations
peuvent être aussi considérables que celles produites par les causes naturelles. - Essai sur le commerce
extérieur du blé, par R. Torrens, Esq. pag. 68. - Toute cette matière a été traitée fort habilement par le
colonel Torrens.