Des principes de l'économie politique et de l'impôt - Unilibrary

David Ricardo (1817), Des principes de l’économie politique et de l’impôt (trad. française, 1847) 58
effet. Et si cet accroissement de capital est graduel et constant, le besoin de bras continuera à
servir d'encouragement à la population.
Le capital est cette partie de la richesse d'une nation qui est employée à la production. Il se
compose des matières alimentaires, des vêtements, des instruments et ustensiles, des machines,
des matières premières, etc., nécessaires pour rendre le travail productif.
Le capital peut augmenter à la fois en quantité et en valeur. Une nation peut avoir plus de
subsistances et de vêtements, et demander peut-être plus de travail encore qu'auparavant pour
produire cette quantité additionnelle. Dans ce cas, le capital ne sera pas seulement plus considérable,
il aura plus de valeur.
Le capital peut augmenter en quantité sans augmenter de valeur ; il peut même s'accroître
pendant que sa valeur éprouve une baisse. Ainsi une nation peut posséder plus de subsistances
et de vêtements ; mais cette augmentation peut provenir de l’emploi des machines, sans
qu’il y ait aucune augmentation, et même avec diminution réelle dans la quantité proportionnelle
de travail nécessaire à leur production. La masse de capital peut s’accroître sans qu’il
augmente de valeur, soit dans sa totalité, soit dans une de ses parties.
Dans le premier cas, le prix naturel des salaires haussera ; car il est toujours réglé par le
prix de la nourriture, de l’habillement et des autres objets nécessaires. Dans le second, il
restera stationnaire, ou il baissera : mais, dans l’un comme dans l’autre cas, le prix courant
des salaires doit monter ; car la demande des bras augmentera en raison de l’augmentation du
capital. Plus il y aura d’ouvrage a faire, plus on aura besoin d‘ouvriers.
Dans les deux cas, le prix courant du travail montera même au-dessus de son prix naturel,
ou tendra à s’en rapprocher ; mais c’est surtout dans le premier que se manifestera cet accord
des deux prix. Le sort de l’ouvrier sera amélioré, mais faiblement ; car la cherté des vivres et
des autres objets de nécessité absorbera une grande partie de son salaire, quoiqu’il soit plus
fort. Par conséquent le manque de travail ou une légère augmentation de la population auront
l’effet de réduire bientôt le prix courant du travail au taux naturel, momentanément élevé.
Dans le second cas, le sort de l’ouvrier s’améliorera singulièrement ; il recevra un bien
plus fort salaire en argent, tandis qu’il pourra acheter les objets dont il a besoin pour lui et
pour sa famille aux mêmes conditions, et peut-être même à plus bas prix; et il faudra qu’il y
ait un grand surcroît de population pour ramener de nouveau le prix courant du travail à son
prix naturel déprécié.
C’est donc ainsi que toute amélioration dans la société, et toute augmentation de capital
feront hausser le prix courant des salaires ; mais la permanence de cette hausse dépendra d‘un
accroissement simultané dans le taux naturel, et cette hausse tient à son tour à celle qui
survient dans le prix naturel des denrées à l’achat desquelles l’ouvrier emploie son salaire.
On aurait tort de croire que le prix naturel des salaires est absolument fixe et constant,
même en les estimant en vivres et autres articles de première nécessité; il varie à différentes