Des principes de l'économie politique et de l'impôt - Unilibrary

David Ricardo (1817), Des principes de l’économie politique et de l’impôt (trad. française, 1847) 84
un accroissement dans le taux des profits, et cette distribution est toujours meilleure lorsque
chaque pays produit les choses qui s’accordent le mieux avec son climat, sa situation et ses
autres avantages naturels ou artificiels, et lorsqu’il les échange pour les marchandises des
autres pays.
Dans tout le cours de cet ouvrage, j’ai cherché à prouver que le taux des profits ne peut
jamais hausser qu’en raison d‘une baisse des salaires 1 , et que cette baisse ne peut être
permanente qu’autant qu’il y aura une diminution dans le prix des denrées que l’ouvrier
achète avec ses gages. Si, par l’accroissement du commerce étranger, ou par des perfectionnements
dans les machines, on peut fournir aux travailleurs la nourriture et les autres objets
de première nécessité il plus bas prix, les profits hausseront. Si, au lieu de récolter du blé
chez nous, et de fabriquer nous-mêmes l’habillement et les objets nécessaires pour la
consommation de l’ouvrier, nous découvrons un nouveau marché où nous puissions nous
procurer ces objets à meilleur compte, les salaires devront baisser et les profits s’accroître.
Mais, si ces choses que l’on obtient à meilleur compte, soit par l‘extension du commerce
étranger, soit par le perfectionnement des machines, ne servent qu’à la consommation des
riches, le taux des profits n'éprouvera pas de changement. Le taux des salaires ne saurait
changer, quoique le vin, les velours, les soieries ; et autres objets de luxe, éprouvent une
baisse de 50 pour cent ; et par conséquent les profits resteront les mêmes 2 .
C’est pourquoi le commerce étranger, très-avantageux pour un pays, puisqu’il augmente le
nombre et la variété des objets auxquels on peut employer son revenu, et qu’en répandant
avec abondance les denrées à bon marché, il encourage les économies et favorise l’accumulation
des capitaux, ce commerce, dis-je, ne tend nullement a accroître les profits du capital, à
moins que les articles importés ne soient de la nature de ceux que l’ouvrier consomme.
1 Loi fatale, et que j"ai réfutée au chapitre des Salaires. A. F.
2 Cette assertion, pour être catégorique, n’en est pas moins parfaitement insoutenable. - Si les prix baissent,
c’est que les sommes destinées à acheter ces velours, ces soieries, ces superfluités dont parle Ricardo, ont
diminué ou pris une autre direction. Supposez une année de disette où les populations, inquiètes sur leur
existence, voient leurs épargnes se dissiper en achats de blé ; une année où les appels de la faim étouffent
tous les autres désirs, toutes les autres jouissances : supposez encore un revirement dans le goût des consommateurs,
un de ces caprices soudains et inexplicables qui font préférer telle étoffe à telle autre, telle école de
coiffure ou de parure à telle autre école, et dans les deux cas vous aboutissez à faire payer par l’industrie les
frais de ces anomalies des saisons ou des esprits : - dans les deux cas, c’est le travail qui comble le déficit
créé par la famine, les crises financières ou les mobiles décrets de la mode. Or, dès que l’on voit diminuer la
somme de travail à répartir entre les ouvriers, dès que s’affaiblit la demande de bras, on peut en conclure
hardiment que la valeur du travail, en d‘autres termes, les salaires doivent bientôt fléchir. En effet, ce qui
constitue la dotation de I‘industrie, ce sont les capitaux ; si ces capitaux diminuent par la baisse des prix, il y
a atteinte grave portée au budget des travailleurs, et, dès lors, la part de chacun doit s’affaiblir. Les profits de
l’entrepreneur s’amoindrissent, et avec eux l’épargne au moyen de laquelle se créent les fortunes, et avec
I’épargne, enfin, ces fortunes mêmes qui sont la source d'où naissent les salaires. Dire que les profits
peuvent diminuer sans qu’une diminution analogue atteigne ta rémunération de l’ouvrier, c’est donc dire que
les sources d’un fleuve peuvent se tarir sans que le niveau du fleuve s’abaisse immédiatement ; c’est commettre
une erreur que le souvenir des désastres de Manchester, de Spitalfields, de Coventry et de l’Amérique
eût dû épargner à Ricardo. A. F.