Des principes de l'économie politique et de l'impôt - Unilibrary

David Ricardo (1817), Des principes de l’économie politique et de l’impôt (trad. française, 1847) 60
Dans des colonies nouvelles où l'on introduit les arts et les connaissances des pays plus
avancés en civilisation, il est probable que les capitaux tendent à s'accroître plus vite que
l'espèce humaine ; et si des pays plus peuplés ne suppléaient au manque de bras, cette tendance
élèverait considérablement le prix du travail. A mesure que ces établissements deviennent
plus peuplés, et que l'on commence à défricher des terrains de mauvaise qualité, les
capitaux n'augmentent plus si rapidement ; car l'excédant des produits sur les besoins de la
population doit nécessairement être proportionné à la facilité de la production, c'est-à-dire au
petit nombre de personnes qui y sont employées. Quoiqu'il soit donc probable que, dans les
circonstances les plus favorables, la production devance la population, cela ne saurait continuer
longtemps ; car, l'étendue du sol étant bornée, et ses qualités étant différentes, à chaque
nouvel emploi de capital, le taux de la production diminuera, tandis que les progrès de la
population resteront toujours les mêmes.
Dans les pays où il y a des terres fertiles en abondance, mais où les habitants sont exposés,
par leur ignorance, leur paresse et leur barbarie, à toutes les horreurs de la disette et de la
famine, et où on a pu dire que la population se dispute les moyens d'alimentation, il faudrait y
remédier autrement que dans les États depuis longtemps civilisés, et où la diminution des
subsistances entraîne tous les maux d'une population excessive. Dans le premier cas, le mal
vient d'un mauvais gouvernement, de l'instabilité de la propriété, de l'ignorance générale.
Pour rendre ces populations plus heureuses, il suffirait d'améliorer le gouvernement, d'étendre
l'instruction ; on verrait alors l'augmentation du capital dépasser nécessairement l'accroissement
de la population, et les moyens de production iraient au delà des besoins de la nation.
Dans l'autre cas, la population grandit plus lite que le fonds nécessaire a son entretien : et il
arrivera que chaque nouvel effort de l'industrie, à moins d'être suivi d'une diminution dans les
rangs du pays, ne fera qu'ajouter au mal : - la production ne pouvant, marcher aussi rapidement
que les naissances.
Pour un pays où l'on se dispute les subsistances, les seuls remèdes sont, ou un affaiblissement
de la population ou une accumulation rapide de capital. Dans les pays riches, où toutes
les terres fertiles ont été déjà mises en culture, le dernier remède n'est ni très-praticable ni
très-désirable, car le résultat serait, au bout de quelque temps, de réduire toutes les classes de
la société à la même indigence. Mais dans ces contrées pauvres, où existent d'immenses
moyens de production, enfouis dans des terres fertiles et incultes, l'augmentation du capital
est le seul moyen efficace et sûr de combattre le mal, car il en résultera dans la situation de
toutes les classes de la société une amélioration sensible.
Tous les amis de l'humanité doivent désirer que les classes laborieuses cherchent partout
le bien-être, les jouissances légitimes, et soient poussées, par tous les moyens légaux, à les
acquérir. On ne saurait opposer un meilleur frein à une population exubérante. Dans les pays
où les classes pauvres ont le moins de besoins, et, se contentent de la plus chétive subsistance,
les populations sont soumises aux misères et aux vicissitudes les plus terribles. Elles
n'ont aucun abri contre les calamités sociales : elles ne sauraient chercher un refuge dans une
situation plus humble : elles sont déjà si abaissées, si malheureuses, qu'il ne leur reste même
plus la triste faculté de descendre encore. Elles ne peuvent remplacer que par de rares