Des principes de l'économie politique et de l'impôt - Unilibrary

David Ricardo (1817), Des principes de l’économie politique et de l’impôt (trad. française, 1847) 152
Quant au second point, qui est de savoir si un impôt sur les salaires du travail doit faire
monter le prix de la main-d’œuvre, M. Buchanan dit : "Après que le travailleur a reçu la
récompense équitable de son travail que peut-il avoir à réclamer de celui qui l’emploie, en
raison des impôts qu’il est ensuite forcé de payer ? Il n’y a pas de loi ni de principe social qui
puisse l’y autoriser. Une fois que le travailleur a reçu son salaire, c’est à lui à le garder, et il
doit, selon ses facultés, supporter le fardeau de toutes les charges auxquelles il pourra ensuite
être assujetti ; car il est évident qu’il n’a aucun moyen de forcer ceux qui lui ont déjà payé le
juste prix de son ouvrage, à lui rembourser ses impôts."
M. Buchanan a transcrit, en l’approuvant beaucoup, un excellent passage de l’ouvrage de
M. Malthus sur la population, lequel, selon moi, détruit complètement son objection :
"Le prix du travail, quand rien ne l’empêche de gagner son niveau, est un
baromètre politique de la plus haute importance, qui marque le rapport entre l’offre
et la demande des subsistances, entre la quantité à consommer et le nombre des
consommateurs ; et son terme moyen, abstraction faite des circonstances accidentelles,
marque encore clairement les besoins de la société, par rapport à la population.
Quel que soit le nombre d’enfants, par ménage, nécessaire pour conserver la
population actuelle telle qu’elle est, le prix du travail sera justement suffisant pour
fournir à l’entretien de ce nombre, et il sera au-dessus ou au-dessous, selon l’état des
fonds réels destinés à l’entretien des travailleurs, soit que leur nombre se trouve
stationnaire, soit qu’il aille en croissant ou en décroissant. Au lieu donc de le considérer
sous ce point de vue, nous le regardons comme quelque chose que l’on peut
élever ou baisser à volonté, quelque chose qui dépend principalement des juges de
paix du royaume. Lorsque la hausse du prix des subsistances marque déjà. que la
demande est trop forte par rapport à l’offre, on élève le prix du travail pour placer le
travailleur dans la même position qu’auparavant ; c’est-à-dire, que nous augmentons
la demande, et nous sommes alors fort surpris de voir que le prix des subsistances
de la tribune anglaise ou pugilat des huslings, cette réforme qui a détruit l'inique rançon payée par la
chaumière au palais, par le prolétaire à l’aristocrate, me semble, en effet, le plus grand triomphe, que la
science, incarnée dans quelques hommes, ait remporté au profit du genre humain. Sans doute, ce n’est pas au
moyen de quelques articles votés dans l’enthousiasme d’une cause sainte, que l’on peut prévenir à jamais le
retour des disettes, des souffrances manufacturières, des diminutions de salaires. Décréter une abondance
perpétuelle, serait renouveler le miracle des noces de Cana, ou de la multiplication des pains, et nous ne
croyons pas même que les protectionnistes s’en chargent, eux qui multiplient si facilement, cependant, le
nombre des ouvriers employés dans les forges, les houillières ; eux surtout, qui ont fait ce miracle étonnant
de faire croire à 35 millions d'hommes que ce qui les ruine les enrichit. Il serait donc absurde de rendre les
institutions humaines, responsables des caprices de l’atmosphère, et des calamités qui s’opposent à leur
bienfaisante influence. Qu’est-ce en effet que la famine, si ce n’est le rétablissement virtuel des vieilles lois
sur les céréales par la main du hasard ? - je ne veux pas dire de la Providence. Les forces humaines ne
peuvent rien contre ces brutalité du sort. Je me trompe elles pourraient en alléger le poids en les répartissant
sur le monde entier, et en appelant au secours des provinces désolées, celles dont les moissons ont été
respectées : elles peuvent préparer les approvisionnements, en abaisser le prix par l’extension des marches,
et la régularité des opérations commerciales : elles peuvent faire, enfin, ce qu’elles ont fait et font encore
pour l’Irlande, qui se fut éteinte sans elles dans le blasphème, le sang et la faim. N’avons-nous pas été nous
mêmes demander un conseil aux vieux maîtres, aux Turgot, et aux Smith, à l’approche de la crise, comme
cette Rome altière, qui implorait, aux jours du danger, l’appui de ses grands hommes exilés. En voilà bien
assez pour porter haut la mémoire des Cobden, des Bright, des Wilson, des Villiers, et la venger des tristes et
mensongères attaques, dont on voudrait la ternir sous prétexte de féodalité industrielle, d’oppression de
l’ouvrier, etc., - toutes choses que la liberté du commerce est appelée à balayer progressivement. A. F.