Des principes de l'économie politique et de l'impôt - Unilibrary

David Ricardo (1817), Des principes de l’économie politique et de l’impôt (trad. française, 1847) 77
Les profits tendent naturellement à baisser, parce que, dans le progrès de la société et de la
richesse, le surcroît de subsistances nécessaires exige un travail toujours croissant. Cette
tendance, ou, pour ainsi dire, cette gravitation des profits, est souvent et heureusement arrêtée
par le perfectionnement des machines qui aident à la production des choses nécessaires, ainsi
que par l‘effet des découvertes agronomiques, qui nous donnent le moyen d’épargner une
portion de travail, et de diminuer ainsi le prix des articles de première nécessité pour la
consommation de l’ouvrier. Le renchérissement des articles de première nécessite et des
salaires a cependant des bornes ; car aussitôt que les salaires auront monté (comme dans le
cas que nous avons déjà posé) à 720 l., total de la recette du fermier, il ne pourra plus y avoir
d’accumulation, puisque aucun capital ne saurait plus donner de bénéfices ; on n’aura pas
besoin alors d’une augmentation de travail, et la population aura atteint son maximum. Bien
avant ce terme même, la réduction des profits aura arrêté toute accumulation ; et la presquetotalité
des produits du pays, les ouvriers une fois payés, appartiendra aux propriétaires
fonciers et aux collecteurs des dîmes et des autres impôts.
En prenant donc pour base de mon calcul la supposition ci-dessus, très-inexacte d’ailleurs,
il paraîtrait que le blé étant à 20 1. st. le quarter, tout le revenu net du pays sera entre les
mains des propriétaires fonciers ; car, dans ce cas, la même quantité de travail qu’il a fallu
employer primitivement pour produire cent quatre-vingts quarters, deviendrait nécessaire
pour n’en produire que trente-six ; puisque 20 1. : 4 1. : 180 : 36. C‘est pourquoi le fermier
qui dans l’origine récoltait cent quatre-vingts quarters (si toutefois il en existait, car les
anciens et les nouveaux capitaux se trouveraient tellement confondus, qu’il n’y aurait plus
moyen de les distinguer), le fermier, disons-nous, vendrait les :
180 quarters à 20 l. le quarter ou l. 3,600
la valeur de 144 muids (payés en fermage au propriétaire, et
constituant la différence entre 36 et 80 muids) l. 2,880
36 l. 720
la valeur de 36 muids payée aux dix ouvriers l. 720
ne laissant, par conséquent, rien pour son profit.
A ce prix de 20 l. les ouvriers continueraient à consommer chacun trois quarters de blé par
an, ou l. 60
et ils dépenseraient sur d‘autres articles l. 12
72 par ouvrier ;
par conséquent dix ouvriers coûteront 720 1. par an.
N’ayant cherché dans tous ces calculs qu’à éclaircir le principe, il est presque inutile de
dire que je suis parti d’une base prise au hasard, uniquement pour servir d‘exemple. Quoique
les résultats aient pu varier en degré, ils seraient restés les mêmes en principe, quelque exactitude
que j’eusse pu mettre en évaluant la différence dans le nombre des ouvriers nécessaires
pour obtenir les quantités successives de blé qu’exige la consommation d’une population