Des principes de l'économie politique et de l'impôt - Unilibrary

David Ricardo (1817), Des principes de l’économie politique et de l’impôt (trad. française, 1847) 51
quelques années, les métaux précieux ont éprouvé quelque déchet dans leur valeur, on ne doit
l’attribuer qu'aux progrès qu’on a faits dans l’exploitation des mines 1 .
1 Si la quantité de travail industriel nécessaire pour se procurer les métaux précieux déterminait seule leur
valeur, cette valeur, au lieu de décroître comme elle a fait depuis deus cents ans, se serait accrue ; car ces
frais d’extraction ont été toujours plus considérables à mesure que les mines se sont approfondies. Mais
tandis que les frais augmentaient, la masse de l’approvisionnement augmentait aussi, et même surpassait les
progrès que la demande faisait de son côté. La cour d’Espagne dès lors était forcée d’abaisser les droits qui
représentent une part des profits fonciers ; et les propriétaires-exploitateurs voyaient diminuer l’autre part
qui forme leur revenu.
Il faut donc toujours en revenir à cet unique régulateur des prix : la proportion entre 1’offre et la
demande ; ce qu’il faut chercher, c’est ce qui change les quantité offertes ou demandées : parce que cela seul
influe sur les prix. Les profits eux-mêmes, fût-ce ceux du fonds, sont soumis à cette loi comme tout le reste,
et varient selon les circonstances qui font varier la quantité offerte ou demandée du service de ces mêmes
fonds.
Si l’abondance d'un profit ne suffisait pas pour abaisser sa valeur ; si la seule diminution du travail que
nécessite sa production pouvait occasionner cet effet, l’argent vaudrait autant qu’avant la découverte de
l’Amérique ; on ne donnerait pas, comme on fait à présent, quatre onces d’argent environ pour avoir un
setier de blé ; on ne donnerait qu’une once, comme au quinzième siècle, ou très-peu plus ; car il n’est pas
probable que les seuls progrès dans l’art d’exploiter aient fait tirer quatre onces avec le même travail qui
n’en procurait qu’une seule.
Il me semble que je peux répéter ici ce que j’ai dit à l’occasion du profit ou fermage des terres. Le
propriétaire, comme tout propriétaire foncier, exerce une espèce de monopole qui lui permet de soutenir la
valeur de son produit au delà des frais de main-d‘œuvre et des intérêts de capitaux nécessaires pour le
terminer et le mener sur le marché. Ce prix-monopole baisse par la concurrence, mais ne saurait, je crois
tomber à rien ; car si le propriétaire des mines ne pouvait plus tirer aucun loyer de ses mines ; ou, ce qui est
la même chose, s’il ne faisait plus, en exploitant, aucun profit par-delà la réintégration et l’intérêt de ses
capitaux, il ne les affermerait, ni ne les exploiterait ; ce qui réduirait la quantité offerte de ce genre de
produit, et le ferait monter jusqu’à ce qu’il offrît de nouveau un profit purement foncier, et susceptible d’être
affermé.
Cependant il faut convenir, a l’appui de l’opinion de M. Ricardo, que les vastes capitaux engagés dans
l‘exploitation des mines sont un motif de les travailler même après qu’elles ne rapportent autre chose que
l’intérêt de ces mêmes capitaux, même lorsqu’elles rapportent moins que l’intérêt de leurs capitaux ; car des
capitaux engagés à ce point, et qui ne peuvent se consacrer à aucun autre emploi sans perdre la majeure
partie de leur valeur, contractent le désavantage du fonds : on continue à les faire travailler, quoiqu’ils
rapportent moins que tout autre placement, afin de ne pas perdre même le peu qu’ils rapportent. Je les
assimile complètement au fonds de terre ou à la mine, et je dis que du moment qu’ils ne rapportent plus rien,
on les abandonne ; mais qu’aussi longtemps qu’ils rapportent quelque chose, il y a un profit foncier pour le
propriétaire.
Les métaux précieux servant à la fois pour fabriquer des monnaies et pour fabriquer des objets d‘utilité et
de luxe, doivent être plus recherchés à mesure que la civilisation s’étend et que les nations deviennent plus
populeuses et plus riches, par la raison qu‘alors elles ont plus d‘échanges à opérer au moyen des monnaies et
plus d’ustensiles d’or et d’argent à leur usage. Si, comme il est probable, la civilisation gagne l’Amérique
tout entière ; si ce vaste continent se couvre d’États indépendants, agriculteurs, manufacturiers, commerçants,
et par conséquent riches ; si l’Europe est destinée en même temps, comme il est permis de le croire, à
jouir, en raison du progrès des lumières, d‘une plus grande liberté d’industrie, il en résultera pour l’opulence
générale du monde des progrès tels, qu‘ils surpasseront de beaucoup les progrès faits durant les trois
derniers siècles, tout immenses qu’ils sont. Les métaux précieux devenant par cette raison beaucoup plus
demandés, il se peut que les profits des propriétaires des mines, qui ont été en décroissant jusqu’à présent,
recommencent à croître. Mais il se peut, d’un autre côté, que la quantité de métaux précieux qui sera jetée
dans la circulation, soit par la découverte de nouveaux filons, soit par de meilleurs procédés d’exploitation,
devienne si considérable, que l’accroissement de cette production marche d’un pas plus rapide encore que
l’accroissement de la demande, quelque rapide qu’il soit. Alors les profits fonciers des mines recommenceraient
baisser.