Des principes de l'économie politique et de l'impôt - Unilibrary

David Ricardo (1817), Des principes de l’économie politique et de l’impôt (trad. française, 1847) 67
La tendance funeste de ces lois n'est plus un mystère depuis qu'elle a été dévoilée par la
plume habile de M. Malthus, et tous les amis des pauvres devraient désirer ardemment de les
voir abolies. Par malheur , elles sont établies depuis si longtemps, et les pauvres ont contracté
de telles habitudes sous leur influence, qu'il faudrait beaucoup de précautions et d'adresse
pour pouvoir les extirper sans danger de notre système politique. Ceux même qui sont le plus
résolus à abolir ces lois, conviennent qu'il faut opérer lentement, graduellement, si l'on veut
empêcher ceux en faveur de qui ces lois furent faites mal à propos, d'être accablés par la
misère 1 .
C'est une vérité incontestable, que l'aisance et le bien-être des pauvres ne sauraient être
assurés, à moins qu'ils ne cherchent eux-mêmes, ou que la législature ne les conduise à
diminuer la fréquence des mariages entre des individus jeunes et imprévoyants. Le système
de la législation sur les pauvres a agi dans un sens tout à fait opposé. Il a rendu toute contrainte
superflue ; et l'on a séduit la jeunesse imprudente en lui offrant une portion des récompenses
dues à la prévoyance et à l'industrie 2 .
La nature du mal en indique le remède. En circonscrivant graduellement les lois des
pauvres, et en cherchant à faire sentir aux indigents le prix de l’indépendance, en leur
montrant qu’ils ne doivent plus compter sur les secours d'une bienfaisance systématique ou
casuelle, et qu’ils n’ont d‘autre ressource que celle de leur travail ; en leur prouvant enfin que
la prudence est nécessaire et la prévoyance utile, on marchera par degrés vers un état de
choses plus stable et plus salutaire 3 .
1 Cette vieille législation des pauvres, criblée d'abus, et ruineuse pour la Grande-Bretagne, au point d'avoir
absorbé, en 1818, 7,870,801 livres sterlings, et, en 1832, le chiffre colossal de 8,739,882 livres sterlings, a
été complètement réformée par l'acte de 1834 auquel on a donné le nom par trop modeste d'amendement.
Dans le fond, il y a eu substitution d'un système entièrement nouveau dans les annales de la charité légale.
Ce système est celui des Work-Houses ou ateliers de charité qui s'ouvrent comme un refuge devant les
ouvriers inoccupés, et leur distribuent la nourriture, le vêtement, le logement en échange de leur travail. -
Voyez, pour l'esquisse de cette nouvelle législation, le chapitre XVIII : Des Taxes pour les pauvres. A. F.
2 Les progrès que l'opinion publique a faits sur cette grave question depuis 1796 sont très-remarquables, et il
est facile de les constater en comparant le dernier rapport des commissaires de la loi des pauvres, avec les
paroles suivantes prononcées par M. Pitt, il y a prés de trente ans : - "Faisons, des secours à répandre dans
les familles nombreuses, un lien d'honneur et de charité et non un signe d'opprobre et de mépris. On fera
ainsi des enfants du pauvre une bénédiction et non une calamité: : et l'on tracera une ligne de démarcation
rationnelle et digne entre ceux qui sont capables de se suffire au moyen de leur travail, et ceux qui, après
avoir doté leur pays d'un grand nombre d'enfants, ont acquis le droit de réclamer les moyens de les élever." -
Histoire parlementaire de Hansard, v. 32, p. 710.
3 Ces vues qui ne sont pas seulement d’un philanthrope, mais d’un philanthrope éclairé, font sentir l'imbécillité
des princes qui consacrent les événements heureux de leur règne par le mariage de quelques filles
pauvres, c’est-à-dire qui se réjouissent en condamnant aux larmes, et peut-être à la mort, les familles qui
naîtront de ces unions follement provoquées. Plutôt que de multiplier les créatures vivantes et susceptibles
de souffrir, il vaudrait mieux favoriser la multiplication des moyens de subsistances, c’est-à-dire abolir les
entraves à l’industrie, ne point emprunter, afin de laisser les capitaux chercher des emplois productifs, et
diminuer les impôts qui augmentent la cherté des produits et par conséquent la difficulté de vivre ; mais ces
moyens qui n’effraient point les bons princes, sont très-difficiles pour les mauvais. - J. B. SAY.