Des principes de l'économie politique et de l'impôt - Unilibrary

David Ricardo (1817), Des principes de l’économie politique et de l’impôt (trad. française, 1847) 62
Dans la marche naturelle des sociétés, les salaires tendront à baisser en tant qu’ils seront
réglés par l’offre et la demande ; car le nombre des ouvriers continuera à s’accroître dans une
progression un peu plus rapide que celle de la demande. Si, par exemple, les salaires étaient
réglés sur un accroissement annuel de capital, représenté par 2 pour cent, ils tomberaient lorsque
le capital n’augmenterait plus qu’à raison de l et demi pour cent. Ils baisseraient encore
davantage quand cet accroissement ne serait plus que de 1 ou de demi pour cent ; et cette
baisse continuerait jusqu’à ce que le capital devînt stationnaire. Les salaires le deviendraient
aussi, et ils ne seraient que suffisants pour maintenir la population existante. Je soutiens que,
dans de pareilles circonstances, les salaires doivent baisser, par le seul effet de l’offre et la
demande des bras ; mais il ne faut pas oublier que le prix des salaires tient aussi a celui des
denrées que l’ouvrier a besoin d'acheter.
A mesure que la population augmente, ces denrées iront toujours en augmentant de prix, -
plus de travail devenant nécessaire à leur production. Si les salaires, payés en argent à
l’ouvrier, viennent à baisser pendant que toutes les denrées à l’achat desquelles il dépensait le
produit de son travail haussent de prix, il se trouvera doublement atteint, et il n’aura bientôt
plus de quoi subsister. C’est pourquoi, au lieu de baisser, les salaires en argent hausseraient,
au contraire, mais pas suffisamment pour permettre à l’ouvrier d’acheter autant de choses
nécessaires ou utiles qu’il pouvait le faire avant le renchérissement de ces denrées. Si ses
salaires étaient annuellement de 24 liv. st., ou de six quarters de blé quand le blé valait 4
livres le quarter, il ne recevrait probablement plus que la valeur de cinq quarters, lorsque le
blé serait à 5 livres. Mais ces cinq quarters coûteraient 25 liv.; il recevrait donc des gages
plus forts en valeur, et cependant il ne pourrait plus acheter une quantité de blé et d’autres
denrées égale à celle qu’il était dans l’habitude de consommer auparavant, lui et sa famille 1 .
1 Il est impossible de ne pas protester hautement contre des conclusions presque fatidiques et qui emporteraient
condamnation de tout notre système économique. Il a fallu même bien du calme a Ricardo pour
n’avoir pas été saisi de vertige, n’avoir pas senti trembler sa main au spectacle du sort que l’avenir réserve,
selon lui, aux travailleurs. A ses yeux, les classes ouvrières marchent fatalement vers un abîme que la
civilisation couvre habilement de fleurs, mais au fond duquel est la mort : à nos yeux, au contraire, elles
s’élèvent à des destinées meilleures et se font chaque jour une place plus large dans le pouvoir et le bien-être
répartis aux sociétés. Ricardo, frappé de la somme de douleurs et de privations qui accable, au milieu des
splendeurs de notre industrie, les mains généreuses et fortes qui exécutent l’œuvre de la production entière ;
étonné de voir tant de haillons à côté de tant de luxe, et tant de crises à côté de tant de progrès, s’est pris à
désespérer de l’avenir, et, suivant son habitude, ce désespoir que tant d‘autres mettent en élégies et en
philippiques, il l’a mis en formules, ce qui est plus net, mais tout aussi injuste, tout aussi réfutable. Et
d’abord le résultat immédiat, nécessaire de cette croyance au malheur futur des travailleurs, devrait être de
suspendre tout à coup le mouvement social, de faire volte-face, et de reprendre en sous-œuvre toutes les
théories, toutes les données que les siècles semblent avoir consacrée. Il n’est personne, en effet, doué de
quelque prévision, mu par quelque générosité, qui ne frémisse devant cet avertissement sombre, dernier mot
de la science de Ricardo : Chaque jour abaisse le salaire réel de l'ouvrier et grandit le prix des subsistances
: - ce qui équivaut à dire que chaque jour la société doit s’anéantir par un supplice incessant, que
chaque jour doit retrancher un battement au cœur du pauvre et exagérer pour lui le supplice de Tantale en
éloignant de plus en plus les fruits et l’eau de ses lèvres avides. Le devoir de tout penseur, de tout
législateur, serait donc de faire prendre à la société d’autres routes et de ne pas permettre que la subsistance
des masses passât dans le corps des riches, comme passaient la chaleur et la vie des vierges dans les corps
débiles et disloqués des vieux rois de la Bible. Mais il n’en est rien, et le bilan de notre société suffirait, sans
autres considérations, pour combattre le pessimisme de Ricardo. Ainsi le développement de l’industrie n’a-til
pas mis à la portée de tous les objets qui constituaient il y a cent ans un luxe ruineux, impossible ? La