Des principes de l'économie politique et de l'impôt - Unilibrary

David Ricardo (1817), Des principes de l’économie politique et de l’impôt (trad. française, 1847) 109
haussait pas de tout le montant de l’impôt, les profits du cultivateur deviendraient moindres
que le taux général des profits, et les capitaux iraient chercher un emploi plus avantageux 1 .
Pour ce qui regarde donc l’impôt sur les produits agricoles, qui est l’objet en question, il
me parait qu’entre la hausse du prix de ces produits et celle des salaires, il ne saurait y avoir
un intervalle pendant lequel le travailleur se trouve en détresse ; et je pense par conséquent
que la classe ouvrière ne souffrirait pas plus de cet impôt que de tout autre; la seule chose à
craindre serait que l’impôt n’entamât les fonds destinés à l’entretien des ouvriers, ce qui
pourrait suspendre ou diminuer la demande de bras.
Quant à la troisième objection contre les impôts sur les produits agricoles, objection
fondée sur ce que la hausse des salaires et la diminution des profits s’opposent a l’accumulation
du capital, comme le ferait un sol ingrat, j’ai déjà essayé de prouver, dans une autre
partie de cet ouvrage, que les économies peuvent tout aussi bien se faire sur la dépense que
sur la production, et par une baisse dans la valeur des denrées aussi bien que par une hausse
dans le taux des profits. En élevant mes profits de 1,000 1. à 1,200 1., pendant que les prix
restent les mêmes, j’ai le moyen d’augmenter mon capital par des épargnes ; mais je l’augmenterais
bien mieux si mes profits restant les mêmes que par le passé, le prix des denrées
baissait au point qu’il me suffît de 800 1. pour payer ce qui me coûtait auparavant 1,000.
L‘impôt, sous quelque forme qu’il soit assis, n’offre le choix qu’entre plusieurs maux. S’il
ne porte pas sur les profits, il frappe la dépense ; et pourvu que le poids en soit également
réparti, et qu’il ne s’oppose point à la reproduction, il importe peu qu’il soit assis sur les
profits ou sur la dépense. Des impôts sur la production ou sur les profits du capital, - qu’ils
soient assis immédiatement sur les profits, ou bien qu’assis sur la terre ou sur ses produits, ils
les affectent indirectement, - ont sur tout autre impôt cet avantage, qu’aucune classe de la
société ne peut s’y soustraire, et que chacune y contribue selon ses facultés.
Un avare peut se soustraire aux impôts sur les dépenses ; avec un revenu de 10,000 1. par
an, il peut n’en dépenser que 300 1. ; mais il ne saurait échapper aux impôts directs ou indirects
sur les profits ; il y contribuera en cédant une partie de ses produits ou une partie de leur
valeur ; ou bien, par suite de l’augmentation du prix des objets essentiellement nécessaires à
1 Peut-être M. Ricardo ne tient-il pas assez de compte de la difficulté que les capitaux ont, dans beaucoup de
cas, pour changer d'emploi. Un très-grand nombre d‘entrepreneurs d’industrie (et par cette expression
j’entends ceux qui emploient soit dans I’agriculture, soit dans les manufactures, soit dans le commerce, des
capitaux qui appartiennent soit à eux-mêmes, soit aux autres) ; un grand nombre d‘entrepreneurs d‘industrie
sont obligés de faire marcher leurs capitaux avec eux, c’est-à-dire de les laisser dans l’emploi où ils restent
eux-mêmes. L’agriculture d’un canton a beau devenir moins avantageuse à ceux qui l’exercent que ne le
serait toute autre profession, ils n’en restent pas moins agriculteurs, parce que telles sont leurs habitudes, tels
sont leur expérience et leurs talents. On en peut dire autant d‘un manufacturier. Or, si cet homme reste
manufacturier ou cultivateur, il laisse dans son genre d’industrie les capitaux qui marchent nécessairement
avec lui, c’est-à-dire ceux qui lui appartiennent, et même les capitaux d’emprunt. Relativement à ceux-ci, il
en paie bien toujours l’intérêt, mais il n’y fait point de profit par delà les intérêts ; il peut même en tirer
moins de profit qu’il n’en paie d‘intérêts, sans cependant interrompre durant de nombreuses années une
entreprise qui, à capital égal, à mérite égal dans son entrepreneur, rapporte moins que beaucoup d’autres
entreprises. - J.-B. SAY.