Des principes de l'économie politique et de l'impôt - Unilibrary

David Ricardo (1817), Des principes de l’économie politique et de l’impôt (trad. française, 1847) 57
sans accroissement ni diminution. Les ressources qu’a l’ouvrier pour subvenir à son entretien
et à celui de la famille nécessaire pour maintenir le nombre des travailleurs, ne tiennent pas à
la quantité d‘argent qu’il reçoit pour son salaire, mais à la quantité de subsistances et d‘autres
objets nécessaires ou utiles dont l’habitude lui a fait un besoin, et qu’il peut acheter avec
l‘argent de ses gages. Le prix naturel du travail dépend donc du prix des subsistances et de
celui des choses nécessaires ou utiles à l’entretien de l’ouvrier et de sa famille. Une hausse
dans les prix de ces objets fera hausser le prix naturel du travail, lequel baissera par la baisse
des prix.
Plus la société fait de progrès, plus le prix naturel tend à hausser, parce qu’une des principales
denrées qui règlent le prix naturel tend à renchérir, en raison de la plus grande difficulté
de l’acquérir. Néanmoins ; les améliorations dans l‘agriculture, la découverte de nouveaux
marchés d’où l’on peut tirer des subsistances, peuvent, pendant un certain temps, s’opposer à
la hausse du prix des denrées, et peuvent même faire baisser leur prix naturel. Les mêmes
causes produiront un semblable effet sur le prix naturel du travail.
Le prix naturel de toute denrée, - les matières primitives et le travail exceptés, - tend à
baisser, par suite de l’accroissement des richesses et de la population ; car quoique, d‘un côté,
leur valeur réelle augmente par la hausse du prix naturel des matières premières, ce renchérissement
est plus que compensé par le perfectionnement des machines, par une meilleure
division et distribution du travail, et par l’habileté toujours croissante des producteurs dans
les sciences et dans les arts.
Le prix courant du travail est le prix que reçoit réellement l'ouvrier, d'après les rapports de
l'offre et la demande, le travail étant cher quand les bras sont rares, et à bon marché lorsqu'ils
abondent. Quelque grande que puisse être la déviation du prix courant relativement au prix
naturel du travail, il tend, ainsi que toutes les denrées, à s'en rapprocher. C'est lorsque le prix
courant du travail s'élève au-dessus de son prix naturel que le sort de l'ouvrier est réellement
prospère et heureux, qu'il peut se procurer en plus grande quantité tout ce qui test utile ou
agréable à la vie, et par conséquent élever et maintenir une famille robuste et nombreuse.
Quand, au contraire, le nombre des ouvriers s'accroît par le haut prix du travail, les salaires
descendent de nouveau à leur prix naturel, et quelquefois même l'effet de la réaction est tel,
qu'ils tombent encore plus bas.
Quand le prix. courant du travail est au-dessous de son prix naturel, le sort des ouvriers est
déplorable, la pauvreté ne leur permettant plus de se procurer les objets que l'habitude leur a
rendu absolument nécessaires. Ce n'est que lorsqu'à force de privations le nombre des
ouvriers se trouve réduit, ou que la demande de bras s'accroît, que le prix courant du travail
remonte de nouveau à son prix naturel. L'ouvrier peut alors se procurer encore une fois les
jouissances modérées qui faisaient son bonheur.
Malgré la tendance qu'ont les sa!aires à revenir à leur taux naturel, leur prix courant peut
cependant, dans la marche de la civilisation, et pendant un temps indéterminé, se maintenir
constamment plus haut ; car à peine l'impulsion, donnée par une augmentation de capital, a-telle
augmenté la demande d'ouvriers, qu'une nouvelle augmentation peut produire le même