Des principes de l'économie politique et de l'impôt - Unilibrary

David Ricardo (1817), Des principes de l’économie politique et de l’impôt (trad. française, 1847) 54
de leur niveau général, et par là les capitaux se rapprochent ou s’éloignent des industries qui
viennent d‘éprouver l’une ou l’autre de ces variations.
Chacun étant libre d’employer son capital comme il lui plaît, il est naturel qu’il cherche à
le placer de la manière la plus avantageuse ; il ne se contentera pas d’un profit de 10 pour
cent, si, par un autre emploi, il peut en tirer 15 pour cent. Ce désir inquiet, qu’a tout capitaliste,
d’abandonner un placement moins lucratif pour un autre qui le soit davantage, tend
singulièrement à établir l’égalité dans le taux de tous les profits, ou à en fixer les proportions
de telle sorte que les individus intéressés puissent estimer et compenser entre elles tout
avantage que l’un aurait ou paraîtrait avoir sur l'autre. Il est peut-être assez difficile de
retracer la marche par laquelle ce changement s’est opéré ; cela tient probablement à ce qu’un
manufacturier ne change pas absolument l’emploi de son capital, et se borne à en retrancher
une portion. Dans tous les pays riches, il y a un certain nombre d’hommes qu’on appelle
capitalistes ; ils ne font aucun commerce, et ils vivent de l’intérêt de leur argent, qui est
employé à escompter des effets de commerce, ou qui est prêté à la classe la plus industrieuse
de l’État. Les banquiers consacrent aussi une grande partie de leurs capitaux aux mêmes
opérations. Ces fonds, ainsi employés, forment un capital circulant très-considérable, qui est
employé en quantités plus ou moins grandes dans tous les genres d‘industrie. Il n’est peutêtre
pas de manufacturier, quelque riche qu’il soit, qui circonscrive ses opérations dans le
cercle que ses propres fonds lui permettent. Il a toujours une certaine portion de capital
flottant dont la somme augmente ou diminue, selon que la demande pour ses produits est plus
ou moins active. Quand il y a grande demande de soieries, celle des draps diminuant, le fabricant
de draps ne détourne pas son capital vers le commerce de la soierie ; il renvoie quelquesuns
de ses ouvriers, et cesse d‘emprunter de l’argent aux banquiers et aux capitalistes. Le
fabricant de soieries se trouve dans une situation tout opposée ; et a besoin d’employer plus
d’ouvriers, et par conséquent le besoin d’argent s’accroît pour lui ; il en emprunte en effet
davantage, et le capital est ainsi détourné d‘un emploi vers un autre, sans qu’un seul
manufacturier soit forcé de suspendre ses travaux ordinaires. Si nous portons les yeux sur les
marchés des grandes villes, nous verrons avec quelle régularité ils sont pourvus de toutes
sortes de denrées nationales et étrangères dans la quantité requise. Quelque variable qu’en
soit même la demande par l’effet du caprice, du goût, ou des variations survenues dans la
population, il arrive rarement qu’on ait à signaler soit un engorgement par un approvisionnement
surabondant, soit une cherté excessive, par la faiblesse de l‘approvisionnement
comparée à la demande. On doit donc convenir que le principe qui distribue le capital à chaque
branche d’industrie, dans des proportions exactement convenables, est plus puissant
qu’on ne le suppose en général.
Le capitaliste qui cherche un emploi plus profitable pour ses fonds, doit naturellement
peser tous les avantages qu’un genre d’industrie peut avoir sur un autre. Par cette raison, il
pourrait renoncer à un emploi plus profitable de son argent, pour un autre emploi qui lui
offrirait plus de sûreté, de propriété, de commodité, ou tout autre avantage réel ou imaginaire.
Si, par de telles considérations, les profits des capitaux étaient réglés de manière à ce que
dans un genre d’industrie ils fussent de 20, dans un autre de 25, et dans un troisième de 30
pour cent, ils continueraient toujours à présenter cette même différence relative, qui ne