Table <strong>de</strong>s matières David Ricardo (1817), <strong>Des</strong> <strong>principes</strong> <strong>de</strong> l’économie <strong>politique</strong> <strong>et</strong> <strong>de</strong> l’impôt (trad. française, 1847) 147 Chapitre XVI. DES IMPÔTS SUR LES SALAIRES. <strong>Des</strong> impôts sur les salaires feront monter les salaires, <strong>et</strong> diminueront par conséquent le taux <strong>de</strong>s profits du capital. Nous avons déjà vu qu’un impôt sur les obj<strong>et</strong>s <strong>de</strong> première nécessité en faisait hausser le prix, <strong>et</strong> était suivi <strong>de</strong> la hausse <strong>de</strong>s salaires. La seule différence entre un impôt sur les obj<strong>et</strong>s <strong>de</strong> première nécessité <strong>et</strong> un impôt sur les salaires, consiste en ce que le premier est nécessairement suivi <strong>de</strong> la hausse du prix <strong>de</strong>s obj<strong>et</strong>s <strong>de</strong> première nécessité, <strong>et</strong> que le second ne l’est pas Un impôt sur les salaires ne pèse donc ni sur le capitaliste, ni sur le propriétaire foncier ; il pèse uniquement sur ceux qui emploient <strong>de</strong>s travailleurs. Un impôt sur les salaires n’est autre chose qu’un impôt sur les profits, tandis qu’un impôt sur les obj<strong>et</strong>s <strong>de</strong> première nécessité est en partie un impôt sur les profits, <strong>et</strong> en partie un impôt sur les consommateurs riches. Les eff<strong>et</strong>s qui doivent résulter, en <strong>de</strong>rnière analyse, <strong>de</strong> pareils impôts, sont précisément les mêmes que ceux occasionnés par un impôt direct sur les profits. "Deux circonstances différentes, dit Adam Smith, comme j’ai tâché <strong>de</strong> le faire voir dans le premier Livre, règlent partout nécessairement le salaire <strong>de</strong>s ouvriers ; savoir : la <strong>de</strong>man<strong>de</strong> <strong>de</strong> travail <strong>et</strong> le prix moyen ou ordinaire <strong>de</strong>s <strong>de</strong>nrées. La <strong>de</strong>man<strong>de</strong>
David Ricardo (1817), <strong>Des</strong> <strong>principes</strong> <strong>de</strong> l’économie <strong>politique</strong> <strong>et</strong> <strong>de</strong> l’impôt (trad. française, 1847) 148 <strong>de</strong> travail, selon qu’elle se trouve aller en augmentant, ou rester stationnaire, ou aller en décroissant, règle différemment la nature <strong>de</strong> la subsistance du travailleur, <strong>et</strong> détermine le <strong>de</strong>gré auquel c<strong>et</strong>te subsistance sera, ou abondante, ou médiocre, ou chétive. Le prix moyen <strong>et</strong> ordinaire <strong>de</strong>s <strong>de</strong>nrées détermine la quantité d’argent qu’il faut payer à l’ouvrier pour le m<strong>et</strong>tre, une année portant l’autre, à même d’ach<strong>et</strong>er c<strong>et</strong>te subsistance abondante, médiocre ou chétive. Ainsi, tant que la <strong>de</strong>man<strong>de</strong> <strong>de</strong> travail <strong>et</strong> le prix <strong>de</strong>s <strong>de</strong>nrées restent les mêmes, un impôt direct sur les salaires du travail ne peut avoir d‘autre eff<strong>et</strong> que <strong>de</strong> les faire monter <strong>de</strong> quelque chose plus haut que l’impôt." M. Buchanan fait <strong>de</strong>ux objections contre c<strong>et</strong>te proposition telle qu’elle est énoncée par le docteur Smith. En premier lieu, il nie que les salaires en argent soient réglés par le prix <strong>de</strong>s <strong>de</strong>nrées 1 ; <strong>et</strong> en second lieu, il nie encore qu’un impôt sur les salaires du travail puisse les faire monter <strong>de</strong> prix. Voici, sur le premier point, l’argument qu’emploie M. Buchanan, page 59. "Les salaires du travail, ainsi que je l’ai déjà fait voir, ne consistent point dans l’argent, mais dans ce qu’on peut ach<strong>et</strong>er avec c<strong>et</strong> argent, c’est-à-dire, dans les <strong>de</strong>nrées <strong>et</strong> autres obj<strong>et</strong>s nécessaires ; <strong>et</strong> la part qui sera accordée au travailleur sur le fonds commun, sera toujours proportionnée à l’offre. Là où les subsistances sont à bas prix <strong>et</strong> abondantes, son lot sera plus fort ; <strong>et</strong> là où elles sont rares <strong>et</strong> chères, sa part le sera moins. Son salaire sera toujours exactement ce qui doit lui revenir, <strong>et</strong> jamais au <strong>de</strong>là. Le docteur Smith, <strong>et</strong> la plupart <strong>de</strong>s autres auteurs, ont, il est vrai, prétendu que le prix en argent du travail était réglé par le prix en argent <strong>de</strong>s subsistances, <strong>et</strong> que toutes les fois que les vivres montent, les salaires haussent dans la même proportion. Il est cependant clair que le prix du travail n’a point <strong>de</strong> rapport nécessaire avec le prix <strong>de</strong>s subsistances, puisqu’il dépend entièrement <strong>de</strong> l’offre du travail industriel comparée avec la <strong>de</strong>man<strong>de</strong>. D’ailleurs, il faut faire attention que le haut prix <strong>de</strong>s subsistances est un indice certain <strong>de</strong> la diminution <strong>de</strong> l‘approvisionnement, <strong>et</strong> a lieu dans le cours ordinaire <strong>de</strong>s choses, afin d‘en r<strong>et</strong>ar<strong>de</strong>r la consommation. Une moindre quantité <strong>de</strong> vivres partagée entre le même nombre <strong>de</strong> consommateurs, en laissera évi<strong>de</strong>mment à chacun une moindre portion, <strong>et</strong> le travailleur sera forcé <strong>de</strong> supporter sa part <strong>de</strong> privation dans la dis<strong>et</strong>te. Pour que ce far<strong>de</strong>au soit distribué également, <strong>et</strong> pour empêcher que le travailleur ne consomme autant <strong>de</strong> subsistances qu’auparavant, le prix monte. On prétend que les salaires doivent monter en même temps pour m<strong>et</strong>tre le travailleur en état <strong>de</strong> se procurer la même quantité d’une <strong>de</strong>nrée <strong>de</strong>venue plus rare. Mais si cela était ainsi, la nature contrarierait elle-même ses propres <strong>de</strong>sseins, en faisant d’abord monter le prix <strong>de</strong>s subsistances, afin d'en diminuer la consommation, <strong>et</strong> en faisant ensuite hausser les salaires pour fournir au travailleur le même approvisionnement qu’auparavant 2 ." 1 Dans la note <strong>de</strong> la page 129, nous avons fait voir ce qu’il y a <strong>de</strong> vrai <strong>et</strong> ce qu’on peut aussi découvrir d’erroné dans c<strong>et</strong>te proposition du savant <strong>et</strong> profond commentateur <strong>de</strong> Smith. A. F. 2 Rien <strong>de</strong> plus vrai que le contraste offert par le renchérissement <strong>de</strong>s subsistances, <strong>et</strong> la dégradation <strong>de</strong>s salaires, aux époques <strong>de</strong> dis<strong>et</strong>te. C'est qu’en eff<strong>et</strong> la lutte se trouve alors engagée entre <strong>de</strong>ux faits bien distincts : un fait naturel, physique, qui est le végétation ; un fait social, qui est l’offre <strong>et</strong> la <strong>de</strong>man<strong>de</strong> <strong>de</strong>s bras : - le premier frappant comme la foudre, le second ne pouvant subir que <strong>de</strong>s transformations lentes, du moins quand ces transformations ne sont pas précipitées, aggravées par les crises <strong>de</strong> l’industrie, du commerce ou <strong>de</strong> l’agriculture. Un mois suffit, en eff<strong>et</strong>, pour <strong>de</strong>ssécher la racine <strong>de</strong>s plantes, <strong>et</strong> frapper <strong>de</strong> mort les ressources agricoles <strong>de</strong> tout un pays ; mais il faut <strong>de</strong>s années quand il ne faut pas <strong>de</strong>s siècles pour accroître avec l’industrie la valeur du travail. Un mois suffit pour tripler le prix du blé, mais pour tripler <strong>de</strong>s salaires, il faut <strong>de</strong> grands efforts, suivis <strong>de</strong> grands succès. A n’étudier, donc, que les phénomènes écono-
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