La thèse en version intégrale - Fondation FARM

Cette approche relativise l’intérêt et la portée de l’interprétation symbolique préalable des
faits. Dans les mots de Jean-Pierre Digard : « Par approche matérialiste (…) j’entends une
approche qui prend appui sur des realia au lieu de commencer par chercher partout des
symboles. Dans un cheval, on peut voir une puissance des ténèbres ou un coursier solaire, un
symbole masculin ou féminin, à la rigueur un cerf sans ramure, mais on limiterait sans doute
la casse en se demandant d’abord s’il s’agit d’un cheval de selle ou de trait, nourri à l’herbe ou
au grain, utilisé à la guerre, en ville ou aux champs… » (DIGARD 2004). Digard cite aussi,
comme exemple de ce qu’il appelle matérialisme, l’approche adoptée par Yves Delaporte
dans son étude sur les lapons éleveurs de rennes. Selon Digard, Delaporte explique que les
catégories descriptives des rennes chez les lapons procèdent « moins d’une pensée
spéculative ou d’un système symbolique que d’un souci pragmatique : celui de pouvoir
nommer n’importe quel renne au sein de troupeaux de milliers de têtes. » (DIGARD 2004).
Ainsi, selon Delaporte, les « beaux rennes » sont ceux qui présentent un pelage facilement
identifiable : « Les critères esthétiques sont donc en même temps ceux qui satisfont au mieux
les besoins de mémorisation et d’échange d’information. » (DELAPORTE 2002, p.136)
Ne pas privilégier la dimension symbolique dans la compréhension des actes et des objets
techniques ne signifie pas pour autant nier que la technique comporte une telle dimension :
« en étudiant les realia, l’ethnologue n’entend pas se couper de la nature symbolique de son
objet » (MAHIAS 2002, p.24). Digard indique que l’approche matérialiste n’implique
nullement que les ethnologues cantonneraient nécessairement leurs regards aux seules
techniques. Il parle plutôt d’une approche intégrée de tous les faits sociaux, techniques et
autres. Selon lui, « les liens fondamentaux entre technique et langage, les analogies entre
processus techniques et processus sociaux, les continuités des savoir-faire aux savoirs et aux
représentations » (DIGARD 2004) seraient autant d’indicateurs de l’imbrication entre aspects
matériels et non-matériels dans la composition des actes techniques. Leroi-Gourhan insistait,
il y a déjà plus de cinquante ans, sur le fait que l’on ne peut pas raisonnablement séparer les
aspects matériels et non-matériels de l’activité technique, démontrant l’absurdité de
l’expression « culture matérielle » exactement parce qu’elle suggèrerait une coupure entre
ces deux aspects. Selon Robert Cresswell, les techniques sont des faits sociaux pleins et
entiers, et l’ethnologie des techniques devrait partir de l’étude « des rapports indissolubles
entre structure technique et structure sociale, ainsi que leur constante structuration et
déstructuration » (CRESSWELL 1996, p.14).
Comme on le verra en conclusion de ce chapitre, la dialectique entre les approches
matérialiste et holistique, caractéristique de l’ethnologie des techniques, a été une source
d’inspiration importante pour ma recherche.
4.2 La sociologie des usages et la médiation sociotechnique
Tout un domaine de la sociologie s’est développé autour des usages des objets techniques de
communication. Avec le choix d’une approche socioculturelle de l’étude des usages des
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