DOULEUR ET PERSONNE ÂGÉE - Institut upsa de la douleur

ience perceptuelle associée à l’activation des fibres nociceptivesindiquent une altération sélective liée à l’âge de la fonction des fibresAδ et une dépendance plus forte des informations des fibres C poursignaler la douleur chez les adultes âgés (21) . Sachant que les fibres Aδtransmettent la douleur épicritique, alors que les sensations liées auxfibres C sont plus prolongées, sourdes et diffuses, on peut raisonnablements’attendre à quelques changements au niveau de la qualité etde l’intensité de la douleur chez les adultes plus âgés.En cohérence avec ces changements de la fonction nociceptive périphérique,un certain nombre d’études utilisant des stimuli algiquesexpérimentaux ont montré que le seuil de douleur, ou l’intensitéminimale de stimulation nocive requise pour déclencher le signald’une douleur juste perceptible, est augmenté chez les personnesâgées (en d’autres termes, elles sont moins sensibles à une douleur defaible intensité). L’ampleur du changement lié à l’âge dépend d’uncertain nombre de facteurs, dont le mode de stimulation utilisé ; quelque soit le mode du stimulus, le changement lié à l’âge semble êtremodeste et quelque peu incohérent. Néanmoins, une méta-analyse deplus d’une cinquantaine d’études du seuil de la douleur démontrebien une augmentation globale significative du seuil de la douleurchez les adultes plus âgés (42) . Les personnes âgées tendent à avoir desseuils plus élevés pour les stimuli thermiques, et une élévationmineure pour les stimuli électriques (42) ; alors que les seuils dedouleur mécanique pourraient de fait diminuer (57) . La signification deces observations dans le contexte clinique, où la douleur est unprocessus physiopathologique, demeure incertaine, bien qu’ellespourraient indiquer un certain déficit de la fonction d’alerte précocede la douleur, et contribuer à un risque plus élevé de diagnostic tardifd’un traumatisme ou d’une maladie (43) .Des changements structuraux et neurochimiques similaires ont éténotés au niveau du système nerveux central. Chez les personnesâgées, on observe des changements dégénératifs des neurones sensoriels,et une perte de myéline au niveau de la corne dorsale de lamoelle épinière, ainsi que des réductions des taux de substance P, deCRGP (“calcitonin gene-related peptide”) et de somatostatine. Unediminution du nombre de neurones noradrénergiques et sérotoninergiquespourrait contribuer à l’altération des mécanismes inhibiteursdescendants et pourrait sous-tendre la baisse de tolérance à la douleurÉPIDÉMIOLOGIE ET NEUROPHYSIOLOGIE DE LA DOULEUR CHEZ LA PERSONNE ÂGÉE33