Literaturgeschichte 750-1500

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die ständige Spannung zwischen dem aus den literarischen Quellen abstrahierten Ritterideal und einer nach heutigen
Maßstäben wenig human anmutenden Herrschafts- und Kriegspraxis 12 .
1.5 Rituale. Die Initiation des Ritters erfolgte rituell in Form eines Erhebungsakts: durch die Schwertleite in
Form der feierlichen Umgürtung, die im 13. und 14. Jahrhundert allmählich abgelöst wurde durch den Ritterschlag.
Bedeutsam für das Selbstverständnis der Ritter waren die Kampfspiele der "Turniere", Höhepunkte des höfischen
Festes 13 .
1.6 Ritterlich-höfische Dichtung. Die faszinierendste Hinterlassenschaft des hochmittelalterlichen Rittertums
ist die Hochblüte der volkssprachlichen Literatur im 12. und 13. Jh., in deren Hauptgattungen - höfischer Roman (-
>Epos) und Lyrik der Troubadours und Minnesänger - den ritterlichen Werten zentrale Bedeutung zukommt 14 .
Antike Stoffe wurden aufgegriffen (insbesondere im ->Troja-Roman), ->Chrétien de Troyes begründete den abenteuerreichen
Artusroman (->Artustradition) und fand in ->Hartmann von Aue und anderen mhd. Autoren bedeutende
deutsche Nachfolger, Minne wurde zum beherrschenden Thema der Erzählung im "Tristan" (->Tristan und
Isolde) des Gottfried von Straßburg und in weiteren Epen, und im ->"Parzival" diskutierte Wolfram von Eschenbach
religiöse Grundfragen ritterlicher Existenz. Das Bild wäre freilich unvollständig ohne einen Hinweis auf die
mittellateinische Literatur, die sich der "Renaissance des 12. Jahrhunderts" verdankt und ebenfalls die Aufbruchstimmung
der Zeit erkennen läßt. Höfische Werte bestimmten aber auch die ->"chansons de geste" und die Heldenepik
(->Heldensage, ->Nibelungenlied).
2. Kontinuität des Rittertums und Ritter-Renaissancen
Die Erscheinungsformen des Rittertums seit dem 13. Jh. werden geprägt durch die ständige Verschränkung von
Kontinuität und Revitalisierung, "survival" und "revival", was eine einfache Antwort auf die Frage nach dem "Niedergang"
des Ritterwesens unmöglich erscheinen läßt15. Neben Konstanten sind immer auch retrospektive Tendenzen
und Reprisen, etwa im Modus nostalgischen Rückblicks ("Ritterromantik"16) in Rechnung zu stellen.
Ältere Ansichten über den Verfall des Rittertums im "Herbst des Mittelalters" (J. Huizinga17) haben einer differenzierten
Sichtweise weichen müssen. So sind auch holzschnittartig vergröbernde Ansichten über eine allgemeine
Adelskrise im Spätmittelalter18 und das sog. "Raubrittertum"19 mit Recht in die Kritik geraten.
Dem sozialen Formierungs- und Konsolidierungsprozess des niederen Adels in Deutschland20, der gegenüber den
Landesfürsten auf seine Autonomie bedacht sein mußte und sich zunehmend von den städtischen Oberschichten
abschottete, bot der Ritterbegriff ein Identifikationspotential, wie nicht zuletzt die Bezeichnung "Ritterschaft" sowohl
für die Reichsritterschaft als auch für die territorial eingebundenen Ritterschaften21 demonstriert. Diese Korporationen
standen in der Tradition der spätmittelalterlichen Adelsgesellschaften22, wie überhaupt das Bündniswesen
ein wesentlicher Faktor für die Tradierung ritterlicher Werte und Rituale gewesen ist. Das gilt nicht nur für die
spätmittelalterlich-frühneuzeitlichen Hoforden23, sondern auch für die seit dem Ende des 18. Jahrhunderts von
Bürgerlichen wie Adeligen gegründeten "Ritterbünde"24 und die aktuellen, äußerst publikumswirksamen Freizeitaktivitäten
im Zeichen des "Re-Enactments". Dass sich auch auf dem Feld des frühneuzeitlichen Militärwesens die
Professionalisierung des Soldatenberufs und eine Berufung auf ritterliche Ideale nicht ausschlossen, haben neuere
Forschungen gezeigt25. Nach wie vor lebendig war in der humanistischen Debatte und der Literatur der frühen
Neuzeit das Ideal des "miles christianus"26. Neben den bis weit in die frühe Neuzeit üblichen Rittererhebungen
blieb die rituelle Dimension des Rittertums vor im allem im höfischen Festwesen präsent. Ritterspiele waren ein
fester Bestandteil des Renaissance-Festes. Zum Vorbild vieler weiterer "Thementurniere" wurde ein im flandrischen
Binche 1549 abgehaltenes Fest, das in Anlehnung an Motive aus dem ->Amadisroman, der ->Artustradition
und weiterer Ritterdichtungen (s.u.) den abenteuerlichen Kampf guter Ritter gegen einen bösen Zauberer inszenierte27.
"Die Ritterspiele verbanden festliche Selbstdarstellung mit der Beschwörung von alten standesgemäßen
Tugenden, womit sie zugleich die Bedeutung und den Anspruch des jeweiligen Herrschers dokumentieren"28. Das
Rittertum war also paradoxerweise keinesfalls ganz vergessen, als es in der zweiten Hälfte des 18. Jh. "wiederentdeckt"
wurde (->Mittelalterrezeption). Mit ungeheurer Dynamik zog es die Gebildeten - und nicht nur diese, wie
die Ritterromane zeigen (s.u.) - in seinen Bann. Im 19. Jh. war man nur zu bereit, sich auf eine "Zauberreise in die
Ritterschaft" (so der Titel eines Stücks von J. Nestroy) zu begeben. Man errichtete historistisch neue Ritterburgen
(oder sogar Ruinen) nach den alten Vorbildern29, und wohl nicht nur der von alter Ritterherrlichkeit träumende
Prinz Friedrich von Preußen verkleidete seine Domestiken im mittelalterlichen Kostüm, wenn er auf der von ihm
erbauten Burg Rheinstein weilte.
So weit der Brief von Herrn Graf. Was waren also ‚Ritter‘?