La Vida Social en el Coloniaje - andes

Es también interesante anotar el quinto real que según el Profesor Haring, consigna Juan
Echeverría oficial mayor de la contaduría de Potosí, correspondiendo en los años 1556 y 1640 lo
siguiente:
Monto total de la plata registrada. $/. 256.114.187
Quinto Real……………………….. " 54.056.108
Gabriel René-Moreno, consagra en su estudio sobre la Audiencia de Charcas, que lo
tributado por razón de quintos y diezmos de los caudales del Cerro desde 1556 en que se
comenzaron las labores hasta Diciembre 31 de 1783 ascendía a 151.722.647 pesos y que lo
fundido en barras ascendía a 820.513.893 pesos sin calcular, añade, lo furtivamente exportado al
exterior.
La conquista económica realizada por los españoles no fue, pues, siempre llenar de oro el
cuarto del inca, ni fue siempre recoger alegremente "pepitas" robustas de las sementeras áureas,
ni tampoco una incesante empresa de rapacidad, sino que hubo de operarse con la utilización de
las más nobles fuerzas del espíritu, es decir, mediante el aprovechamiento del genio y del talento,
servidos por la energía ambiciosa y la voluntad conductora. ¿Qué habría sido de aquellas
fabulosas riquezas extraídas de Potosí y qué de sus cifras astronómicas anotadas en las
estadísticas que se acaban de conocer fragmentariamente, sin los descubrimientos de los
metalurgistas hispanos como el Padre Barba? No cabe, pues, duda que la explotación de las
riquezas mineralógicas estuvo empujada por el codicioso afán crematístico y para llegar a este fin
de lucro los españoles, como hemos observado, utilizaron la mita y la servidumbre de los indios,
pero, también no es menos cierto, que sobre el sensual motivo económico se alzó una orientación
sembrada de luz que fue la de enriquecer al tesoro humano, al arrancar a través del pensamiento
los secretos de la naturaleza, cuya ordenación y disciplina no fue otra cosa que la ciencia actual,
que no sólo se pone al servicio del comercio y de la industria, sino que también se la utiliza como
principal elemento destructor en la guerra. Podemos destacar que los inventos y la técnica
mecánica y química de la explotación de las materias primas de origen inorgánico se multiplicaron
incesantemente. La extracción del oro y de la plata no fue empresa puramente comercial, sino una
obra del genio creador hispano. La tierra avaramente ofrecía sus frutos tentadores a la codicia,
pero, para lanzarlos al comercio era preciso transformarlos, extrayendo de la complejidad de sus
fórmulas químicas la expresión pura de los metales preciosos, y para eso fue necesario someterlos
a diversos tratamientos que sólo se alcanzaban por medio de la invención química, ya que los
viejos y fáusticos laboratorios medioevales bien poco ofrecían como instrumentos de transmutación
y utilización de los minerales complejos. Era, pues, necesario que se produjera una verdadera
revolución en los rudimentarios métodos de la explotación de minerales que uniera la
economicidad del laboreo con un rendimiento productivo, alejando los procedimientos viejos.
Resulta extraordinariamente sugestivo, el realizar una visión cinematográfica de la actividad mental
que los españoles desplegaron antes de que el Padre Barba sistematizara sus métodos que
contribuyeron en forma tan especial a la explotación de los minerales de plata combinados del
Cerro de Potosí en momentos en que se presentaba el gran crac de minerales de plata nativos,
que amenazó con la ruina de la grandeza de la Villa Imperial y de la Corona española. El problema
que se presentó a los mineros hispanos, fue el total aprovechamiento de los minerales, cuya
riqueza no sólo era plata pura, sino que se presentaba bajo variadas y diversas formas de
compuestos químicos entre los cuales abundaban múltiples sulfuros argentíferos. Fue para buscar
esta riqueza, que salvó a Potosí, desconocida de los Incas, que los españoles hubieron de abrir
nuevas sendas a la química que hasta principios del setecientos todavía planeaba sus vuelos en la
zona de la alquimia. Es indudable que sin el descubrimiento de las sales de mercurio en América y
sin su ingeniosa aplicación sobre las sales argentíferas, la industria de la plata jamás habría
alcanzado el magnífico florecimiento con que asombró al mundo. Fue, pues, muy lento el progreso
de la explotación de los minerales argentíferos y cuando se había llegado a un elevado grado de
perfección se introdujo por el Padre Contreras el sistema para la cochura de las amalgamas
llamado horno de javeca, y que fue coronado por el método ideado por Capellini, "que permitía
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