Tous à Zanzibar

avaient été impitoyablement dépouillées des plants datant du
vingtième siècle et réensemencées avec une espèce que
Sugaiguntung avait étudiée pour produire une double quantité
de latex à chaque saison.)
Sans autre avertissement que le tremblement d’une aiguille
sur une bande de papier, tout ceci pouvait être ruiné par la furie
du Grand-Père Loa qui sommeillait au-dessus du détroit de
Shongao. Bien qu’il n’eût pas manifesté sa colère depuis 1941, le
commerce des petits volcans d’encens restait florissant.
« Ce que je veux que tu fasses », dit Sugaiguntung à l’orangoutan,
« c’est ceci : aller dans la pièce qui a la porte bleue.
Bleue, hein ? Et chercher dans les tiroirs du bureau jusqu’à ce
que tu trouves ta photo. Apporte-la-moi. Et fais vite ! »
L’orang-outan se gratta. L’animal ne payait pas de mine. Un
effet secondaire inattendu l’avait rendu chauve. Son ventre et la
moitié de son dos étaient glabres. Mais, après avoir considéré ce
qu’on lui demandait, il se dirigea docilement de sa démarche
molle et oblique, vers la porte.
Le plus important des quatre visiteurs du docteur
Sugaiguntung, et le seul qui fût assis, était un homme
lourdement bâti, vêtu d’un complet blanc cassé. Son crâne aux
cheveux ras était recouvert de la traditionnelle calotte noire.
Dans l’attente d’un commentaire immédiatement favorable,
Sugaiguntung se tourna vers lui.
« Vous vous rendez compte, j’en suis sûr, que ceci prouve sa
capacité à exécuter des ordres verbaux, aussi bien que de
distinguer des couleurs qui, normalement, ne sont pas perçues
par son espèce, et, en plus, d’identifier sa propre image parmi
d’autres, un résultat qui, étant donné les délais, et compte tenu
de la complexité du problème, nous… »
Le visiteur portait une courte canne. Quand il voulait qu’on
changeât de sujet, il en frappait le côté de sa botte. C’est ce qu’il
fit, avec le bruit d’un fouet qui claque. Mû par un réflexe
pavlovien, Sugaiguntung se tut.
Le visiteur se leva et, pour la cinquième ou sixième fois, fit le
tour du laboratoire, s’arrêtant pour regarder les deux sousverres
qui ornaient le mur. Il y en avait eu un troisième, et une
tache de peinture plus fraîche trahissait son ancien
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