Tous à Zanzibar

Le nombre de problèmes techniques qui durent être résolus
avant sa mise en service défie toute description. La mise en
place finale des batteries de composants nécessita la
collaboration de quarante heures sans interruption de six
Roboam branchés en série, ce qui, selon les services de
publicité, en termes de capacité, équivalait au calcul pour mille
ans de toutes les orbites du système solaire, à la vingtième
décimale. De plus, une telle capacité mobilisée pendant si
longtemps sur une seule tâche, faisait monter à trente pour cent
la probabilité d’une erreur commise six fois simultanément, de
telle sorte qu’il y avait une chance sur trois pour que la version
finale de Shalmaneser, une fois mise en marche, fût
radicalement défectueuse.
En fait, ils avaient été quelques-uns de l’équipe de montage à
exprimer tout dernièrement l’opinion subversive qu’il y avait
réellement quelque chose de défectueux. Ils disaient que depuis
le temps, on aurait dû faire la preuve indiscutable que
Shalmaneser était conscient, au sens humain du terme, et qu’il
possédait un moi, une personnalité, et une volonté propres.
D’autres, plus optimistes, déclaraient que la preuve en était faite
et citaient des réactions tout à fait imprévisibles de la machine
lors de la résolution de tâches complexes.
Les psychologues, appelés en renfort pour arbitrer le débat,
hochèrent la tête, eux-mêmes divisés en deux camps. Certains
disaient que le problème était insoluble, et rappelaient l’énigme
classique : soit une pièce partagée en deux par un rideau
opaque, et une voix venant de derrière ce rideau, comment
déterminer si la voix appartient à un ordinateur habilement
programmé, ou à un être humain ? Leurs adversaires
affirmaient que, dans leur empressement à discerner une
conscience d’origine mécanique, les constructeurs s’étaient
arrangés pour vérifier à coup sûr leur prophétie en composant
les programmes de la machine de façon à donner l’impression
d’une activité consciente lorsqu’on lui livrait une information à
traiter.
Le débat des experts passait au-dessus de la tête de la
majorité du public. Pour lui, Shalmaneser était une légende, un
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