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Esperaba encontrar una marca, y en efecto,
había un señalador entre las páginas del índice;
un nombre, desconocido para mí, había sido
subrayado con lápiz rojo: André Berton. Las cifras
que seguían al nombre remitían a dos capítulos
diferentes. Eché una ojeada a la primera referencia
y me enteré de que Berton era piloto de reserva en la
nave de Shannahan. La otra referencia aparecía unas
cien páginas más adelante.
Al principio, la expedición había actuado con extrema
prudencia; luego, al cabo de dieciséis días, se
tuvo la certeza de que el océano plasmático no sólo
no mostraba señales de agresividad, sino que rehuía
todo contacto directo con los aparatos y los hombres,
retrocediendo cada vez que un cuerpo cualquiera se
aproximaba a su superficie; por lo tanto,
Shannahan y el suplente, Timolis, dejaron de lado
algunas precauciones que entorpecían los trabajos.
La expedición se dividió entonces en pequeños grupos
de dos o tres hombres, que volaban por encima
del océano, a veces cubriendo un radio de cientos de
kilómetros. Las cercas irradiantes, utilizadas hasta entonces
para delimitar y proteger los trabajos, fueron
transportadas de vuelta a la base. Pasaron cuatro
días y no hubo ningún accidente, excepto algunas
averías en el equipo de oxígeno de las escafandras:
los efectos de la corrosión eran insólitos, y había que
reemplazar las válvulas casi diariamente.
En la mañana del quinto día, el vigésimo primero
en Solaris, dos sabios, Carucci y Fechner (el primero
era radiobiólogo, el segundo físico) salieron a explorar
el océano. Navegaban en un aeromóvil, una nave que
se deslizaba sobre una almohada de atmósfera comprimida.
Seis horas más tarde, no habían regresado. Timolis,
que administraba la base en ausencia de Shannahan,
dio la alarma y organizó la búsqueda
llamando a todos los hombres.
Por una fatal conjunción de circunstancias, el contacto
inalámbrico se había interrumpido ese día una
hora después de la partida de los grupos de exploración;
una gran mancha había oscurecido el sol
rojo, y las partículas energéticas bombardeaban
pesadamente las capas superiores de la atmósfera. Sólo
los transmisores de onda ultracorta continuaban
funcionando, y los contactos estaban limitados a
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