Daniel GolemanInteligencia EmocionalLuego, mientras la niña seguía sollozando, Martin apartó la mirada gritando: « ¡Deja de llorar! ¡Dejade llorar!» en un tono de voz cada vez más alto e irritado. Martin trató entonces nuevamente de golpearlapero, cuando ella le esquivó, le mostró amenazadoramente los dientes, como hacen los perros cuandogruñen. Luego Martin palmeó la espalda de la niña, pero los golpecitos se convirtieron rápidamente enpuñetazos mientras la niña seguía gritando.Esta inquietante forma de relación demuestra que los malos tratos asiduos hacia el niño en funcióndel estado de ánimo del padre, terminan pervirtiendo su tendencia natural a la empatía. La agresiva y brutalrespuesta de Martin ante el malestar de su compañera de juegos es típica de aquellos niños que, como él,han sido víctimas de la violencia desde su infancia. Esta respuesta contrasta rotundamente con las súplicasy los intentos habitualmente empáticos (de los que hemos hablado en el capitulo 7) que despliegan losniños en su intento de consolar a un compañero que está sollozando. La violenta respuesta de Martin reflejalas lecciones que ha aprendido en su hogar sobre las lágrimas y el sufrimiento: el llanto suele comenzarsiendo recibido con un gesto autoritariamente consolador pero, en el caso de que no cese, la progresión vaen aumento y pasa por las miradas y los gritos de desaprobación hasta llegar a los puñetazos. Y tal vez lomás inquietante de todo es que, a su edad, Martin ya parecía carecer de la más elemental de las formasque asume la empatía, la tendencia a dejar de agredir a alguien que se encuentra herido, y que, a los dosaños y medio de edad, ya mostraba los impulsos morales propios de un sádico cruel.La mezquindad y la falta de empatía de Martin es típica de aquellos niños que, como él, han sidovíctimas a esa tierna edad, de los malos tratos físicos y emocionales. Martin fue uno de los nueve niños deuno a tres años maltratados que fueron comparados con otros nueve niños de la guardería procedentes dehogares igualmente empobrecidos y tensos, pero que no habían sufrido malos tratos físicos. Las diferenciasque mostraron ambos grupos en respuesta al daño o al malestar de otro fueron muy notables.Cinco de los nueve niños que no fueron maltratados respondieron a veintitrés incidentes de este tipocon preocupación, tristeza o empatía, pero en los veintisiete casos en los que los niños maltratados podríanhaberlo hecho así, ninguno mostró la menor preocupación y, en lugar de ello, respondieron conmanifestaciones de miedo, enojo o, como ocurrió en el caso de Martin, con una agresión física directa.Por ejemplo, una de las niñas maltratadas, hizo un gesto francamente amenazante a otra que estabacomenzando a llorar. Thomas, de un año de edad, otro de los niños maltratados, quedó paralizado por elterror en cuanto escuchó el llanto de otro niño y se sentó completamente inmóvil, con el rostro contraído porel miedo y la tensión, como si temiera que fueran a atacarle en cualquier momento. La respuesta de Kate,otra de las niñas maltratadas de veintiocho meses de edad, fue casi sádica: comenzó a meterse con Joey,un niño más pequeño, le derribó a patadas y, cuando éste se encontraba tumbado y mirándola tiernamente,comenzó a darle palmaditas en la espalda que fueron transformándose en golpes más y más fuertes sintener en cuenta sus protestas. Luego le dio seis o siete puñetazos más hasta que éste, arrastrándose, logróalejarse.Estos niños, obviamente, tratan a los demás tal y como ellos mismos han sido tratados. Y la crueldadde los niños maltratados es simplemente una versión extrema de lo que hemos entrevisto en los hijos depadres críticos, amenazantes y violentos (niños que también suelen permanecer indiferentes cuando uncompañero llora o se encuentra herido), de modo que se diría que los niños maltratados representan elpunto culminante de un continuo de crueldad. Como grupo, estos niños suelen presentar problemascognitivos en el aprendizaje, ser agresivos e impopulares entre sus compañeros (poco debe sorprendernos,pues, que la dureza con la que la familia trata al niño antes de que éste ingrese en el mundo escolar sea unpredictor adecuado de cuál será su futuro), más proclives a la depresión y, cuando adultos, más proclives atener problemas con la ley y a cometer más delitos violentos. A veces—por no decir casi siempre— estafalta de empatía se transmite de generación en generación, de modo tal que los hijos que fueronmaltratados en su infancia por sus propios padres terminan convirtiéndose en padres que maltratan a sushijos. Esto contrasta drásticamente con la empatía que suelen presentar los hijos de aquellos padres quehan sido nutricios, padres que han alentado la preocupación de sus hijos por los demás y que les hanhecho comprender lo mal que se puede encontrar otro niño. Y si los niños no reciben este tipo deadiestramiento de la empatía en el seno de la familia, parece que no pueden aprenderlo de otro modo.Lo que tal vez resulte más inquietante en este sentido es lo pronto que los niños maltratados parecenaprender a comportarse como si fueran versiones en miniatura de su propios padres.Pero esto no debería sorprendemos si tenemos en cuenta que estos niños recibieron una dosis diariade esta amarga medicina.Recordemos que es precisamente en los momentos en que las pasiones se disparan o en medio deuna crisis cuando las tendencias mas primitivas de los centros del cerebro límbico desempeñan un papelmás preponderante. En tales momentos, los hábitos que haya aprendido el cerebro emocional serán, paramejor o para peor, los que predominarán.Si nos damos cuenta de la forma en que la crueldad —o el amor— modela el funcionamiento mismodel cerebro, comprenderemos que la infancia constituye una ocasión que no debiéramos desaprovechar126
Daniel GolemanInteligencia Emocionalpara impartir las lecciones emocionales fundamentales. Los niños maltratados han tenido que recibir unalección constante y muy temprana de traumas. Tal vez debiéramos admitir ya que este tipo de traumasconstituye un terrible aprendizaje emocional que deja una impronta muy profunda en el cerebro de los niñosmaltratados, y buscar la forma más adecuada de resolver este problema.127
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