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El objetivo de este capítulo es analizar la situación del cuidado partiendo de un modelo teórico ampliamente
utilizado en la investigación con cuidadores que permite, desde un punto de vista psicológico,
entender en qué consiste el proceso del cuidado y por qué habitualmente este proceso está asociado
a consecuencias negativas para los cuidadores. Para ello, este análisis se centrará fundamentalmente
en la explicación de los factores que dan cuenta de por qué existe heterogeneidad en términos de consecuencias
entre los cuidadores de personas mayores con demencia que, expuestos como grupo a una
situación similar, llegan a mostrar amplias diferencias entre ellos, si bien existe un patrón normativo
psicosocial y de salud de valencia negativa.
2.1. EL CUIDADO COMO UNA SITUACIÓN DE ESTRÉS CRÓNICO
Dado que las demencias son trastornos complejos, neurodegenerativos, de larga duración (el tiempo
medio de supervivencia de una persona con Alzheimer oscila entre los 7 y los 10 años; Cummings y
Cole, 2002) y con una sintomatología cambiante y, en cierto sentido, impredecible, el cuidado de personas
mayores con demencia ha sido señalado como una situación prototípica de estrés crónico, debido
a que los cuidadores deben enfrentarse a ella durante un tiempo prolongado, con muchas horas de
dedicación diaria, y deben realizar continuos esfuerzos para adaptarse a los cambios característicos
que se producen en las personas que padecen la enfermedad (Vitaliano y otros, 2004).
Así, el enfoque más frecuentemente encontrado en el estudio del cuidado y sus consecuencias es el
que se sitúa dentro del marco del estrés (Goode, Haley, Roth y Ford, 1998). Concretamente, el desafío
de cuidar a las personas mayores puede entenderse mejor desde los modelos relacionales o transaccionales
del estrés (por ej.: Cohen, Kessler y Gordon, 1995; Lazarus y Folkman, 1984), esto es, desde
aquellos que definen el estrés como el resultado de una interacción entre las personas y el ambiente
o contexto en el que éstas se sitúan.
En resumen, el modelo transaccional de estrés presupone que, ante diferentes estresores primarios o
demandas ambientales, las personas valoran si estas demandas suponen una amenaza (evaluación primaria)
y, si la respuesta es afirmativa, si poseen suficientes capacidades adaptativas como para enfrentarse
a ellas (evaluación secundaria). Si perciben que las demandas ambientales son amenazantes y, además,
evalúan sus estrategias de afrontamiento como inadecuadas, se perciben a sí mismos bajo una situación
de estrés. Al encontrarse bajo una situación estresante, se hace probable la aparición de consecuencias
afectivas negativas. A su vez, estas respuestas emocionales pueden provocar la aparición de respuestas
conductuales o fisiológicas que pueden suponer un empeoramiento o un mayor riesgo para la aparición
de trastornos psicológicos o físicos. Desde el punto de vista de los modelos transaccionales, es importante
tener en cuenta que la relación estresores-consecuencias no es lineal, pudiendo existir en diferentes
momentos del proceso de estrés procesos de retroalimentación o feedback que podrían modificar (para
bien o para mal) el efecto de los diferentes “momentos” del proceso sobre los cuidadores. Diferentes trabajos
empíricos muestran que cambios en algún nivel de este modelo de estrés se relacionan con cambios
en las consecuencias asociadas al cuidado (Aneshensel y otros, 1995; Zarit, Todd y Zarit, 1986).
EL CUIDADO COMO UNA SITUACIÓN DE ESTRÉS CRÓNICO: EL MODELO TRANSACCIONAL DE ESTRÉS
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Es importante señalar que existen otros acercamientos teóricos al estudio del cuidado, no incompatibles
con el modelo transaccional del estrés como, por ejemplo, estudios basados en la teoría del control de