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De colonial a nacional: la carrera eclesiástica del clero secular chileno entre 1650 y 1810
era uno de los obispados “de caja”, 56 es decir que dependían de las
cajas reales para su sostén por los exiguos que eran los diezmos.
El panorama general que acabamos de resumir cambió
radicalmente en el siglo XVIII. La población aumentó, se
desarrollaron las exportaciones de trigo, la minería resurgió y se
abrieron nuevas rutas de comercio a través del Río de la Plata y el
Cabo de Hornos. El terremoto que asoló el Perú en 1687 y la
destrucción de las cosechas de trigo que le siguieron abrieron la
posibilidad de colocar en ese mercado trigo proveniente del norte
chico y del valle central chileno. Aunque en términos generales
Chile dependía del comercio del ganado y la agricultura de
subsistencia, para algunos latifundistas el nuevo mercado peruano
abrió nuevas posibilidades. 57 En el mismo escenario geográfico
que la producción agrícola, creció la explotación de oro. Esta
última de ser casi inexistente pasó a rendir 350,000 pesos anuales
hacia 1750. Los comerciantes pronto fueron los intermediarios de
la venta de oro entre Chile y Perú, comprando el oro sin amonedar
a bajo precio. La prosperidad aumentó el consumo. Por las nuevas
rutas comerciales del Cabo de Hornos y del Río de la Plata,
abiertas por la suspensión del sistema de Flotas y Galeones,
ingresaron artículos de lujo, esclavos y otros productos tales como
la yerba mate o azúcar. 58 Junto al comercio legal, y en una escala
desconocida, aumentó el contrabando de cuyos artículos se nutrían
los comerciantes chilenos. La prosperidad trajo también un
aumento de la población, por crecimiento vegetativo y por
inmigración. La ciudad de Santiago en 1764 tenía 20,000
residentes. Cabe destacar que la provincia de Concepción quedó al
margen de este proceso por la lejanía de los centros de desarrollo.
Entre las elites chilenas, la santiaguina en el siglo XVIII fue la
mayor beneficiaria de los cambios del reino.
La expansión económica tuvo también considerables consecuencias
en lo religioso. Aumentaron las instituciones de capellanías y se
engrosaron sus principales, crecieron los préstamos a censo. Hubo
56 En el siglo XVIII eran de caja aún los obispados de Cartagena de Indias,
Paraguay, Córdoba del Tucumán, Popayán, Nicaragua, Comayagua, Buenos
Aires, Concepción de Chile, Santa Marta y Santa Cruz de la Sierra.
57 Cfr. Ramos, Demetrio, Trigo chileno, navieros del Callao y hacendados
limeños entre la crisis agrícola del siglo XVII y la comercial de la primera
mitad del siglo XVIII, Consejo Superior de Investigaciones Científicas,
Instituto Fernández Oviedo, Madrid, pp. 26-31, 1967.
58 Villalobos, Sergio, Historia de Chile, Ed. Universitaria, Santiago, pp. 143 y
ss., 1974.
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