INTRODUCTION Avant le péché, le père de notre race jouissait d ...

l'impiété et à la dégradation morale. L'Église du
Christ vivait des jours périlleux. Les chrétiens
fidèles étaient peu nombreux. La vérité ne resta
jamais sans témoins, mais il y eut des moments où
l'erreur et la superstition parurent être sur le point
de supplanter la vraie religion. Les croyants étaient
invités non seulement à considérer le pape comme
leur médiateur, mais aussi à compter sur leurs
propres mérites pour expier leurs péchés. C'est par
de longs pèlerinages, des pénitences, le culte des
reliques, l'érection d'églises et d'autels, le don de
fortes sommes d'argent qu'il fallait apaiser la colère
de Dieu ou obtenir Sa faveur; comme si Dieu était
semblable aux hommes, prêt à s'irriter pour des
bagatelles, ou à Se laisser attendrir par des cadeaux
ou des pénitences! L'Évangile était perdu de vue,
tandis qu'on multipliait les cérémonies religieuses
et qu'on accablait le peuple d'exactions rigoureuses.
Alors même que le vice régnait jusque dans les
rangs des chefs de la hiérarchie, l'influence de
l'Église romaine allait croissant. Vers la fin du
huitième siècle, on prétendait que les évêques de
Rome avaient possédé dès les premiers temps de
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