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CAMPAGNE DE J. CÉSAR EN AFRIQUE
En présence de cette armée si supérieure en nombre,
César se trouva dans l'obligation de disposer ses cohor
tes sur une seule ligne,
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en laissant entre elles de larges
intervalles. Il dispersa ses archers en avant du front et
couvrit chacune de ses ailes par un détachement de
700 cavaliers. Sa ligne avait une étendue d'environ deux
kilomètres ; elle tournait le dos à la mer et sa gauche
s'appuyait aux flancs du plateau de Ruspina. Croyant
avoir à faire surtout à de l'infanterie, il recommanda à
ses cavaliers de ne pas se laisser déborder et envelop
per par la cavalerie adverse.
On resta ainsi quelque temps en position. En raison
de son infériorité numérique, César ne pouvait songer à
entamer l'action. Enfin, Labienus se décida à porter en
avant la cavalerie qui couvrait ses deux ailes. Pendant
qu'une partie marchait droit à la cavalerie de César, le
reste se déployant à gauche dans la plaine, à droite sur
les pentes du plateau de Ruspina, dessinait nettement
un mouvement tournant sur les deux flancs de l'ennemi.
La cavalerie de César, qui s'était ébranlée aussitôt, ne
put résister au choc. La voyant prête à se débander,
Labienus ordonna une attaque générale. Son infanterie
se porta au devant des cohortes de César qui s'ébran
laient à leur tour, et les couvrit d'une grêle de traits. Les
150 archers romains ne purent tenir sous cette masse
de projectiles et se réfugièrent dans les intervalles des
cohortes. Quand les légionnaires se lançaient à la
charge, le pilum à la main, les Numides,
cavaliers et
fantassins, faisaient demi-tour. Les fantassins s'arrê-
tant à une courte distance de leurs adversaires leur
lançaient une telle quantité de traits qu'ils les forçaient
à s'arrêter, pendant que la cavalerie se reformait en
arrière pour revenir à la charge. Le combat continuait
de la sorte, les Numides évitant toujours le choc et
revenant, aussitôt reformés,
harceler les cohortes.
Cette tactique était de nature à étonner tout au moins