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232 NOTES HISTORIQUES SUR LA GRANDE KABYLIE
avait été très molle. Ben-Salem avait avec lui, comme
nous l'avons dit,
des contingents assez considérables,
mais il n'était pas parvenu à les organiser ; les chefs
étaient jaloux et se méfiaient les uns des autres, ceux
qui venaient de se trouver engagés dans des guerres
intestines et qui pouvaient craindre de les voir se rallu
mer, craignaient de s'affaiblir au profit de leurs ennemis.
Le général Daumas raconte dans La Grande Kabylie,
p. 261, comment Ben-Salem ayant voulu entraîner les
Kabyles à attaquer de nuit le camp français, ceux-ci
n'avaient pas voulu le suivre à cause du mauvais temps,
et qu'ayant néanmoins réussi à emmener au mi-lieu de
la nuit un millier d'individus, il s'était aperçu,
en arri
vant près du camp, qu'il n'avait plus derrière lui qu'une
centaine d'hommes. Ayant alors lancé son cheval au
galop pour ramener les déserteurs, il était tombé dans
une mare épaisse d'où on eut peine à le sortir, la tète
horriblement contusionnée.
La colonne du duc d'Aumale est rentrée à Médéa le
21 mars ; les troupes étaient très fatiguées mais en bon
ordre.
Après la sortie de la colonne du duc d'Aumale, Ben-
Salem comprit qu'il ne serait plus en sûreté à l'Oued-
Ksari et qu'il y serait exposé aux incursions de nos
colonnes ; depuis la soumission desBeni-Khalfoun notre
territoire arrivait à une douzaine de kilomètres de son
quartier général. Il se décida à aller s'établir dans la
forêt de Bou-Mahni, entre les Flissa et les Maatka, sur
un petit plateau appelé Tarzout-ou-Merhoun, situé entre
le sommet du Nador et l'Oued-el-Hammam, non loin du
confluent de cette rivière avec l'Oued-Bor'ni. C'est un
canton sauvage au milieu des bois et loin de tout village.
Le khalifa n'avait plus avec lui que 25 cavaliers et une
centaine de fantassins restés fidèles à sa fortune, et
encore était-il obligé de faire appel aux tribus pour
nourrir tout ce monde, et elles ne s'y prêtaient qu'avec
une mauvaise grâce évidente. Ses cavaliers, envoyés en