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198 LA PREVENCIÓN DE RIESGOS EN LOS LUGARES DE TRABAJO
Riesgo químico: aspectos generales
En unas pocas décadas, la producción, uso y consumo de productos
químicos a gran escala se ha convertido en un grave problema para la
salud de los trabajadores, la salud pública y en una amenaza para los
equilibrios ecológicos que sustentan la vida en la Tierra.
En el mercado europeo existen más de 100.000 sustancias químicas
y aproximadamente un millón de preparados químicos. Cada año se
introducen centenares de nuevos productos, utilizados por la industria
a gran escala. Se estima que un 25% de los trabajadores europeos
inhala productos nocivos y un 15% manipula sustancias o preparados
peligrosos en el lugar de trabajo. Esta exposición provoca lesiones y
enfermedades en los trabajadores e incluso muertes. Así, se estima
que en torno a un 10% de las muertes por cáncer se debe a exposiciones
laborales.
En más del 80% de los casos no se encuentra información alguna acerca
de los posibles efectos tóxicos, aunque la obligación de registro de
todas las sustancias comercializadas, en aplicación del Reglamento
(CE) nº 1907/2006 –en adelante, Reglamento REACH–, está aportando
información sobre las sustancias de mayor uso. El Reglamento REACH
establece que la Agencia Europea de Productos Químicos (ECHA)
debe tomar en consideración las normas internacionales existentes y
emergentes en materia de sustancias químicas, tales como el Sistema
Globalmente Armonizado (SGA) por el que el Parlamento Europeo y el
Consejo de la Unión Europea aprobaron el Reglamento (CE) 1272/2008,
sobre clasificación, etiquetado y envasado de sustancias y mezclas –en
adelante, Reglamento CLP–.
Una dificultad a la hora de abordar los riesgos químicos es que los
efectos nocivos de un tóxico no siempre son evidentes. Muchas veces,
cuando se reconoce el riesgo de los productos químicos ya es demasiado
tarde y se han producido daños irreparables a la salud o al medio
ambiente. Estos pueden tardar años en aparecer, por lo que todos los
productos químicos deben tratarse con precaución, especialmente si ya
están clasificados en el grupo de sustancias y preparados peligrosos o