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200 LA PREVENCIÓN DE RIESGOS EN LOS LUGARES DE TRABAJO
La peligrosidad de un agente químico depende básicamente de sus propiedades,
pero también puede verse incrementada o reducida:
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por la forma en que se utiliza (polvo, aerosol, líquido...), o
por la forma en que se halla presente en el lugar de trabajo (utilizar
agua a temperatura ambiente puede no ser un riesgo, pero si se
calienta a más de 100 ºC, el contacto con el líquido o con el vapor
resulta peligroso).
Peligros y riesgos
Los productos químicos pueden provocar diferentes tipos de efectos:
explosiones, incendios, enfermedades, contaminar la atmósfera, etc.
Cada producto puede ser capaz de provocar uno o más efectos.
Peligro
Es la capacidad de una sustancia de causar daños. El peligro depende
de las características de la sustancia.
Riesgo
Es la probabilidad de que una sustancia produzca daños. El riesgo depende
de factores como la naturaleza del peligro, el nivel y duración y frecuencia
de la exposición, la vía de entrada, la susceptibilidad del individuo.
De forma que para determinar los peligros potenciales de una sustancia
solo necesitamos conocer sus características físicas, químicas, toxicológicas
(efectos tóxicos en humanos) y ecotoxicológicas (efectos
tóxicos en el medio ambiente). Pero para determinar los riesgos que
comporta su utilización hemos de conocer las circunstancias y condiciones
de uso que hacen posible el riesgo, es decir, los factores de riesgo.
Por otra parte, el empleo de algunas sustancias peligrosas resultará
siempre indeseable, independientemente de sus condiciones de uso,
puesto que su mera presencia en el entorno laboral o en el medio ambiente
conlleva graves riesgos. Este es el caso, por ejemplo, de las
sustancias cancerígenas, las que alteran el sistema endocrino, las persistentes
y las bioacumulables, entre otras. La eliminación de estas
sustancias será siempre una prioridad.