Contes chinois - Chine ancienne

Contes chinois
L'ÉTUI MERVEILLEUX
En Chine, les examens oraux n'existent pas : tous les concours
littéraires se font par écrit et sont toujours multiples, même pour le
simple grade de bachelier. La première épreuve a lieu devant le sous-
préfet du district ; ensuite, les candidats se réunissent au chef-lieu du
département, pour être examinés par le préfet ; enfin, un examinateur
impérial juge, en dernier ressort, de la valeur des compositions.
Le lettré Ning, de la province de Tché-Kiang, était venu, comme ses
camarades, pour ses examens dans la capitale de la province. Il était
descendu dans un couvent d'une construction magnifique, mais qui
paraissait avoir été abandonné depuis longtemps.
L'herbe poussait déjà très haute et serrée dans les coins, et les
chambres des bonzes étaient fermées par des toiles d'araignées. A
l'exception du côté est, où les bambous formaient une muraille touffue
et où s'étalait un étang couvert de nénufars, tout était sauvage et mal
entretenu.
Ning aimait la solitude et la tranquillité, ce lieu lui convenait donc
parfaitement. Après s'être installé d'une façon toute primitive, il se
promenait, en attendant l'arrivée d'un bonze, avec lequel il pût régler la
question du loyer. A un moment, survint un jeune homme qui lui parut
être un étudiant, comme lui-même. Le dernier venu se rendit dans une
autre chambre, donnant au midi. Ning s'empressa de le saluer et de lui
demander quelques renseignements.
— Il n'y a pas de maître, dans ce couvent, répondit-il, et l'on
n'y loue pas de chambres : les prend qui veut. Si vous pouvez
supporter la solitude, je serai heureux de vous avoir pour
compagnon.
Ning, enchanté de ces renseignements, s'installa plus
confortablement, pour toute la durée des concours. Le soir, les deux
étudiants causèrent ensemble, au clair de lune, assis sur les marches
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