Contes chinois - Chine ancienne

Contes chinois
Un prêtre l'aperçut quelques jours après dans un lieu public, le
regarda tout à coup avec un mélange de surprise et d'effroi, et lui
demanda quelle aventure horrible il avait eue pour porter un masque si
tragique sur la figure ; le jeune homme, tout étonné, répondit qu'il ne
lui était rien arrivé d'insolite.
— Hélas, dit le vieillard, il y a des gens incorrigibles ; dominés
par leurs passions, même à l'approche de la mort !
Bien que notre amoureux fût très frappé de cette réflexion, il
soupçonna que le prêtre voulait comme tant d'autres, lui réciter ses
prophéties pour se les faire payer très cher ; il était, en tout cas, bien
éloigné de songer que la femme cachée dans sa demeure se trouvait
justement être la cause de sa perte, prédite par le prêtre.
Il retourna à son collège en réfléchissant, malgré lui, à ce qu'il
venait d'entendre ; il voulut ouvrir, mais il trouva la porte fermée.
Qu'est-ce que cela voulait bien dire ?
Le souvenir des paroles prononcées par le prêtre fit alors naître dans
son esprit une vive curiosité : il grimpa sur un mur, du côté où il ne
pouvait être vu, et descendit dans la maison, sans faire de bruit. La
porte de la chambre était fermée aussi ; il regarda par une fente du
bois et vit alors quelque chose d'épouvantable : la belle jeune fille avait
disparu ; à sa place, un grand squelette, à la face verte et aux dents
aiguës, était en train de peindre une peau de forme humaine, étendue
sur le lit.
Dès qu'il eut achevé son travail, le squelette s'habilla de la peau
comme d'un vêtement et le voilà redevenu la jeune et jolie fille, à
laquelle Pang avait donné asile.
Épouvanté par ce spectacle terrifiant, le malheureux sortit avec mille
précautions, par le chemin qui lui avait servi pour entrer, et courut dans
la direction où il avait rencontré le prêtre.
Ce dernier disparaissait déjà au loin ; le lettré finit par le rejoindre
dans la campagne et se jeta à ses genoux, pour implorer de lui aide et
protection.
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