GERMINAL Emile ZOLA - livrefrance.com

Le haveur eut un geste désespéré. Vingt francs d'amendes, quatre journées de
chômage! Alors, le compte y était. Dire qu'il avait rapporté jusqu'à des quinzaines de
cent cinquante francs, lorsque le père Bonnemort travaillait et que Zacharie n'était pas
encore en ménage!
- A la fin le prenez-vous cria le caissier impatienté. Vous voyez bien qu'un autre
attend... Si vous n'en voulez pas, dites-le.
Comme Maheu se décidait à ramasser l'argent de sa grosse main tremblante,
l'employé le retint.
- Attendez, j'ai là votre nom. Toussaint Maheu, n'est-ce pas... Monsieur le secrétaire
général désire vous parler. Entrez, il est seul.
Etourdi, l'ouvrier se trouva dans un cabinet, meublé de vieil acajou, tendu de reps
vert déteint. Et il écouta pendant cinq minutes le secrétaire général, un grand
monsieur blême, qui lui parlait par- dessus les papiers de son bureau, sans se lever.
Mais le bourdonnement de ses oreilles l'empêchait d'entendre. Il comprit vaguement
qu'il était question de son père, dont la retraite allait être mise à l'étude, pour la
pension de cent cinquante francs, cinquante ans d'âge et quarante années de service.
Puis, il lui sembla que la voix du secrétaire devenait plus dure. C'était une réprimande,
on l'accusait de s'occuper de politique, une allusion fut faite à son logeur et à la caisse
de prévoyance; enfin, on lui conseillait de ne pas se compromettre dans ces folies, lui
qui était un des meilleurs ouvriers de la fosse. Il voulut protester, ne put prononcer
que des mots sans suite, tordit sa casquette entre ses doigts fébriles, et se retira, en
bégayant:
- Certainement, monsieur le secrétaire... J'assure à monsieur le secrétaire...
Dehors, quand il eut retrouvé Etienne qui l'attendait, il éclata.
- Je suis un jean-foutre, j'aurais dû répondre!... Pas de quoi manger du pain, et des
sottises encore! Oui, c'est contre toi qu'il en a, il m'a dit que le coron était
empoisonné... Et quoi faire nom de Dieu! plier l'échine, dire merci. Il a raison, c'est le
plus sage.
Maheu se tut, travaillé à la fois de colère et de crainte. Etienne songeait d'un air
sombre. De nouveau, ils traversèrent les groupes qui barraient la rue. L'exaspération
croissait, une exaspération de peuple calme, un murmure grondant d'orage, sans
violence de gestes, terrible au-dessus de cette masse lourde. Quelques têtes sachant
compter avaient fait le calcul, et les deux centimes gagnés par la Compagnie sur les
bois, circulaient, exaltaient les crânes les plus durs. Mais c'était surtout l'enragement
de cette paie désastreuse, la révolte de la faim, contre le chômage et les amendes.
Déjà on ne mangeait plus, qu'allait- on devenir, si l'on baissait encore les salaires
Dans les estaminets, on se fâchait tout haut, la colère séchait tellement les gosiers,
que le peu d'argent touché restait sur les comptoirs.
De Montsou au coron, Etienne et Maheu n'échangèrent pas une parole. Lorsque ce
dernier entra, la Maheude, qui était seule avec les enfants, remarqua tout de suite
qu'il avait les mains vides.
- Eh bien, tu es gentil! dit-elle. Et mon café, et mon sucre, et la viande Un morceau
de veau ne t'aurait pas ruiné.
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