GERMINAL Emile ZOLA - livrefrance.com

Alors, ce fut un sauve-qui-peut, les hommes suivirent cette bête.
- Plus rien à foutre ici! criait Mouque. Faut voir par Réquillart.
Cette idée qu'ils pourraient sortir par la vieille fosse voisine, s'ils y arrivaient avant
que le passage fût coupé, les emportait maintenant. Les vingt se bousculaient à la file,
tenant leurs lampes en l'air, pour que l'eau ne les éteignît pas. Heureusement, la
galerie s'élevait d'une pente insensible, ils allèrent pendant deux cents mètres, luttant
contre le flot, sans être gagnés davantage. Des croyances endormies se réveillaient
dans ces âmes éperdues, ils invoquaient la terre, c'était la terre qui se vengeait, qui
lâchait ainsi le sang de la veine, parce qu'on lui avait tranché une artère. Un vieux
bégayait des prières oubliées en pliant ses pouces en dehors, pour apaiser les mauvais
esprits de la mine.
Mais, au premier carrefour, un désaccord éclata. Le palefrenier voulait passer à
gauche, d'autres juraient qu'on raccourcirait, si l'on prenait à droite. Une minute fut
perdue.
- Eh! laissez-y la peau, qu'est-ce que ca me fiche! s'écria brutalement Chaval. Moi, je
file par là.
Il prit la droite, deux camarades le suivirent. Les autres continuèrent à galoper
derrière le père Mouque, qui avait grandi au fond de Réquillart. Pourtant, il hésitait luimême,
ne savait par ou tourner. Les têtes s'égaraient, les anciens ne reconnaissaient
plus les voies, dont l'écheveau s'était comme embrouillé devant eux. A chaque
bifurcation, une incertitude les arrêtait court, et il fallait se décider pourtant.
Etienne courait le dernier, retenu par Catherine, que paralysaient la fatigue et la peur.
Lui, aurait filé à droite, avec Chaval, car il le croyait dans la bonne route; mais il l'avait
lâché, quitte à rester au fond. D'ailleurs, la débandade continuait, des camarades
avaient encore tiré de leur côté, ils n'étaient plus que sept derrière le vieux Mouque.
- Pends-toi à mon cou, je te porterai, dit Etienne à la jeune fille, en la voyant faiblir.
- Non, laisse, murmura-t-elle, je ne peux plus, j'aime mieux mourir tout de suite.
Ils s'attardaient, de cinquante mètres en arrière, et il la soulevait malgré sa
résistance, lorsque la galerie brusquement se boucha: un bloc énorme qui s'effondrait
et les séparait des autres. L'inondation détrempait déjà les roches, des éboulements
se produisaient de tous côtés. Ils durent revenir sur leurs pas. Puis, ils ne surent plus
dans quel sens ils marchaient. C'était fini, il fallait abandonner l'idée de remonter par
Réquillart. Leur unique espoir était de gagner les tailles supérieures, où l'on viendrait
peut-être les délivrer, si les eaux baissaient.
Etienne reconnut enfin la veine Guillaume.
- Bon! dit-il, je sais où nous sommes. Nom de Dieu! nous étions dans le vrai chemin;
mais va te faire fiche, maintenant!... Ecoute, allons tout droit, nous grimperons par la
cheminée.
Le flot battait leur poitrine, ils marchaient très lentement. Tant qu'ils auraient de la
lumière, ils ne désespéraient pas; et ils soufflèrent l'une des lampes, pour en
économiser l'huile, avec la pensée de la vider dans l'autre. Ils atteignaient la
cheminée, lorsqu'un bruit, derrière eux, les fit se tourner. Etaient-ce donc les
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