GERMINAL Emile ZOLA - livrefrance.com

Quand elle lui eut répondu qu'elle allait fondre bien sûr, et qu'elle se sentait le coeur
qui se décrochait, il répliqua furieusement:
- Bête, fais comme nous, ôte ta chemise!
C'était à sept cent huit mètres, au nord, dans la première voie de la veine Désirée,
que trois kilomètres séparaient de l'accrochage. Lorsqu'ils parlaient de cette région de
la fosse, les mineurs du pays pâlissaient et baissaient la voix, comme s'ils avaient
parlé de l'enfer; et ils se contentaient le plus souvent de hocher la tête, en hommes
qui préféraient ne point causer de ces profondeurs de braise ardente. A mesure que
les galeries s'enfonçaient vers le nord, elles se rapprochaient du Tartaret, elles
pénétraient dans l'incendie intérieur, qui, là-haut, calcinait les roches. Les tailles, au
point où l'on en était arrivé, avaient une température moyenne de quarante-cinq
degrés. On s'y trouvait en pleine cité maudite, au milieu des flammes que les passants
de la plaine voyaient par les fissures, crachant du soufre et des vapeurs abominables.
Catherine, qui avait déjà enlevé sa veste, hésita, puis ôta également sa culotte; et,
les bras nus, les cuisses nues, la chemise serrée aux hanches par une corde, comme
une blouse, elle se remit à rouler.
- Tout de même, ça ira mieux, dit-elle à voix haute. Dans son étouffement, il y avait
une vague peur. Depuis cinq jours qu'ils travaillaient là, elle songeait aux contes dont
on avait bercé son enfance, à ces herscheuses du temps jadis qui brûlaient sous le
Tartaret, en punition de choses qu'on n'osait pas répéter. Sans doute, elle était trop
grande maintenant pour croire de pareilles bêtises; mais, pourtant, qu'aurait-elle fait,
si brusquement elle avait vu sortir du mur une fille rouge comme un poêle, avec des
yeux pareils à des tisons Cette idée redoublait ses sueurs.
Au relais, à quatre-vingts mètres de la taille, une autre herscheuse prenait la berline
et la roulait à quatre-vingts mètres plus loin, jusqu'au pied du plan incliné, pour que le
receveur l'expédiât avec celles qui descendaient des voies d'en haut.
- Fichtre! tu te mets à ton aise, dit cette femme, une maigre veuve de trente ans,
quand elle aperçut Catherine en chemise. Moi je ne peux pas, les galibots du plan
m'embêtent avec leurs saletés.
- Ah! bien! répliqua la jeune fille, je m'en moque, des hommes! je souffre trop.
Elle repartit, poussant une berline vide. Le pis était que, dans cette voie de fond, une
autre cause se joignait au voisinage du Tartaret, pour rendre la chaleur insoutenable.
On côtoyait d'anciens travaux, une galerie abandonnée de Gaston-Marie, très
profonde, où un coup de grisou, dix ans plus tôt, avait incendié la veine, qui brûlait
toujours, derrière le "corroi", le mur d'argile bâti là et réparé continuellement, afin de
limiter le désastre. Privé d'air, le feu aurait dû s'éteindre; mais sans doute des
courants inconnus l'avivaient, il s'entretenait depuis dix années, il chauffait l'argile du
corroi comme on chauffe les briques d'un four, au point qu'on en recevait au passage
la cuisson. Et c'était le long de ce muraillement, sur une longueur de plus de cent
mètres, que se faisait le roulage, dans une température de soixante degrés.
Après deux voyages, Catherine étouffa de nouveau. Heureusement, la voie était large
et commode, dans cette veine Désirée, une des plus épaisses de la région. La couche
avait un mètre quatre-vingt-dix, les ouvriers pouvaient travailler debout. Mais ils
auraient préféré le travail à col tordu, et un peu de fraîcheur.
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