GERMINAL Emile ZOLA - livrefrance.com

longtemps sur les mineurs. Plus de crédit nulle part, plus une vieille casserole à
vendre, on pouvait se coucher dans un coin et crever comme des chiens galeux.
Etienne aurait vendu sa chair. Il avait abandonné ses appointements, il était allé à
Marchiennes engager son pantalon et sa redingote de drap, heureux de faire bouillir
encore la marmite des Maheu. Seules, les bottes lui restaient, il les gardait pour avoir
les pieds solides, disait-il. Son désespoir était que la grève se fût produite trop tôt,
lorsque la caisse de prévoyance n'avait pas eu le temps de s'emplir. Il y voyait la
cause unique du désastre, car les ouvriers triompheraient sûrement des patrons, le
jour où ils trouveraient dans l'épargne l'argent nécessaire à la résistance. Et il se
rappelait les paroles de Souvarine, accusant la Compagnie de pousser à la grève, pour
détruire les premiers fonds de la caisse.
La vue du coron, de ces pauvres gens sans pain et sans feu, le bouleversait. Il
préférait sortir, se fatiguer en promenades lointaines. Un soir, comme il rentrait et
qu'il passait près de Réquillart, il avait aperçu, au bord de la route, une vieille femme
évanouie. Sans doute, elle se mourait d'inanition; et, après l'avoir relevée, il s'était
mis à héler une fille, qu'il voyait de l'autre, côté de la palissade.
- Tiens! c'est toi, dit-il en reconnaissant la Mouquette. Aide-moi donc, il faudrait lui
faire boire quelque chose.
La Mouquette, apitoyée aux larmes, rentra vivement chez elle, dans la masure
branlante que son père s'était ménagée au milieu des décombres. Elle en ressortit
aussitôt avec du genièvre et un pain. Le genièvre ressuscita la vieille, qui, sans parler,
mordit du pain, goulûment. C'était la mère d'un mineur, elle habitait un coron, du côté
de Cougny, et elle était tombée là, en revenant de Joiselle, où elle avait tenté
vainement d'emprunter dix sous à une soeur. Lorsqu'elle eut mangé, elle s'en alla,
étourdie.
Etienne était resté dans le champ vague de Réquillart, dont les hangars écroulés
disparaissaient sous les ronces.
- Eh bien! tu n'entres pas boire un petit verre lui demanda la Mouquette gaiement.
Et, comme il hésitait:
- Alors, tu as toujours peur de moi
Il la suivit, gagné par son rire. Ce pain qu'elle avait donné de si grand coeur,
l'attendrissait. Elle ne voulut pas le recevoir dans la chambre du père, elle l'emmena
dans sa chambre à elle, où elle versa tout de suite deux petits verres de genièvre.
Cette chambre était très propre, il lui en fit compliment. D'ailleurs, la famille ne
semblait manquer de rien: le père continuait son service de palefrenier, au Voreux; et
elle, histoire de ne pas vivre les bras croisés, s'était mise blanchisseuse, ce qui lui
rapportait trente sous par jour. On a beau rigoler avec les hommes, on n'en est pas
plus fainéante pour ça.
- Dis murmura-t-elle tout d'un coup, en venant le prendre gentiment par la taille,
pourquoi ne veux-tu pas m'aimer
Il ne put s'empêcher de rire, lui aussi, tellement elle avait lancé ça d'un air mignon.
- Mais je t'aime bien, répondit-il.
149