GERMINAL Emile ZOLA - livrefrance.com

- Quel nom de Dieu de crapaud! jurait Etienne étouffé, où diable va-t-il
Deux fois, il avait failli culbuter. Ses pieds glissaient sur le bois humide. Au moins, s'il
avait eu une chandelle comme l'enfant; mais il se cognait à chaque minute, il n'était
guidé que par la lueur vague, fuyant sous lui. C'était bien la vingtième échelle déjà, et
la descente continuait. Alors, il les compta: vingt et une, vingt-deux, vingt- trois, et il
s'enfonçait, et il s'enfonçait toujours. Une cuisson ardente lui enflait la tête, il croyait
tomber dans une fournaise. Enfin, il arriva à un accrochage, et il aperçut la chandelle
qui filait au fond d'une galerie. Trente échelles, cela faisait deux cent dix mètres
environ.
- Est-ce qu'il va me promener longtemps pensait-il. C'est pour sûr dans l'écurie qu'il
se terre.
Mais, à gauche, la voie qui conduisait à l'écurie, était barrée par un éboulement. Le
voyage recommença, plus pénible et plus dangereux. Des chauves-souris, effarées,
voletaient, se collaient à la voûte de l'accrochage. Il dut se hâter pour ne pas perdre
de vue la lumière, il se jeta dans la même galerie; seulement, où l'enfant passait à
l'aise, avec sa souplesse de serpent, lui ne pouvait se glisser sans meurtrir ses
membres. Cette galerie, comme toutes les anciennes voies, s'était resserrée, se
resserrait encore chaque jour, sous la continuelle poussée des terrains; et il n'y avait
plus, à certaines places, qu'un boyau, qui devait finir Par s'effacer lui-même. Dans ce
travail d'étranglement, les bois éclatés, déchirés, devenaient un péril, menaçaient de
lui scier la chair, de l'enfiler au passage, à la pointe de leurs échardes, aiguës comme
des épées. Il n'avançait qu'avec précaution, à genoux ou sur le ventre, tâtant l'ombre
devant lui. Brusquement, une bande de rats le piétina, lui courut de la nuque aux
pieds, dans un galop de fuite.
- Tonnerre de Dieu! y sommes-nous à la fin gronda-t-il, les reins cassés, hors
d'haleine,
On y était. Au bout d'un kilomètre, le boyau s'élargissait, on tombait dans une partie
de voie admirablement conservée. C'était le fond de l'ancienne voie de roulage, taillée
à travers banc, pareille à une grotte naturelle. Il avait dû s'arrêter, il voyait de loin
l'enfant qui venait de poser sa chandelle entre deux pierres, et qui se mettait à l'aise,
l'air tranquille et soulagé, en homme heureux de rentrer chez lui. Une installation
complète changeait ce bout de galerie en une demeure confortable. Par terre, dans un
coin, un amas de foin faisait une couche molle; sur d'anciens bois, plantés en forme de
table, il y avait de tout, du pain, des pommes, des litres de genièvre entamés: une
vraie caverne scélérate, du butin entassé depuis des semaines, même du butin inutile,
du savon et du cirage, volés pour le plaisir du vol. Et le petit, tout seul au milieu de
ces rapines, en jouissait en brigand égoïste.
- Dis donc, est-ce que tu te fous du monde cria Etienne, lorsqu'il eut soufflé un
moment. Tu descends te goberger ici, quand nous crevons de faim là-haut
Jeanlin, atterré, tremblait. Mais, en reconnaissant le jeune homme, il se tranquillisa
vite.
- Veux-tu dîner avec moi finit-il par dire. Hein un morceau de morue grillée... Tu
vas voir.
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