GERMINAL Emile ZOLA - livrefrance.com

de cette créature, un de ces désirs tardifs, si violents, qui croissent avec l'âge. Il ne
l'avait jamais possédée en amant, il était hanté d'une continuelle image, l'avoir une
fois à lui comme elle s'était donnée à un autre. Chaque matin, il rêvait de la conquérir
le soir; puis, lorsqu'elle le regardait de ses yeux froids, lorsqu'il sentait que tout en elle
se refusait, il évitait même de lui effleurer la main. C'était une souffrance sans
guérison possible, cachée sous la raideur de son attitude, la souffrance d'une nature
tendre agonisant en secret de n'avoir pas trouvé le bonheur dans son ménage. Au
bout des six mois, quand l'hôtel, définitivement meublé, n'occupa plus Mme
Hennebeau, elle tomba à une langueur d'ennui, en victime que l'exil tuerait et qui se
disait heureuse d'en mourir.
Justement, Paul Négrel débarquait à Montsou. Sa mère, veuve d'un capitaine
provençal, vivant à Avignon d'une maigre rente, avait dû se contenter de pain et d'eau
pour le pousser jusqu'à l'Ecole polytechnique. Il en était sorti dans un mauvais rang,
et son onde, M. Hennebeau, venait de lui faire donner sa démission, en offrant de le
prendre comme ingénieur, au Voreux. Dès lors, traité en enfant de la maison, il y eut
même sa chambre, y mangea, y vécut, ce qui lui permettait d'envoyer à sa mère la
moitié de ses appointements de trois mille francs. Pour déguiser ce bienfait, M.
Hennebeau parlait de l'embarras où était un jeune homme, obligé de se monter un
ménage, dans un des petits chalets réservés aux ingénieurs des fosses. Mme
Hennebeau, tout de suite, avait pris un rôle de bonne tante, tutoyant son neveu,
veillant à son bien-être. Les premiers mois surtout, elle montra une maternité
débordante de conseils, aux moindres sujets. Mais elle restait femme pourtant, elle
glissait à des confidences personnelles. Ce garçon si jeune et si pratique, d'une
intelligence sans scrupule, professant sur l'amour des théories de philosophe,
l'amusait, grâce à la vivacité de son pessimisme, dont s'aiguisait sa face mince, au nez
pointu. Naturellement, un soir, il se trouva dans ses bras; et elle parut se livrer par
bonté, tout en lui disant qu'elle n'avait plus de coeur et qu'elle voulait être uniquement
son amie. En effet, elle ne fut pas jalouse, elle le plaisantait sur les herscheuses qu'il
déclarait abominables, le boudait presque, parce qu'il n'avait pas des farces de jeune
homme à lui conter. Puis, l'idée de le marier la passionna, elle rêva de se dévouer, de
le donner elle-même à une fille riche. Leurs rapports continuaient, un joujou de
récréation, où elle mettait ses tendresses dernières de femme oisive et finie.
Deux ans s'étaient écoulés. Une nuit, M. Hennebeau, en entendant des pieds nus
frôler sa porte, eut un soupçon. Mais cette nouvelle aventure le révoltait, chez lui,
dans sa demeure, entre cette mère et ce fils! Et, du reste, le lendemain, sa femme lui
parla précisément du choix qu'elle avait fait de Cécile Grégoire pour leur neveu. Elle
s'employait à ce mariage avec une telle ardeur, qu'il rougit de son imagination
monstrueuse. Il garda simplement au jeune homme une reconnaissance de ce que la
maison, depuis son arrivée, était moins triste.
Comme il descendait du cabinet de toilette, M. Hennebeau trouva justement, dans le
vestibule, Paul qui rentrait. Celui-ci avait l'air tout amusé par cette histoire de grève.
- Eh bien lui demanda son oncle.
- Eh bien, j'ai fait le tour des corons. Ils paraissent très sages, là-dedans... Je crois
seulement qu'ils vont t'envoyer des délégués.
Mais, à ce moment, la voix de Mme Hennebeau appela, du premier étage.
- C'est toi, Paul... Monte donc me donner des nouvelles. Sont-ils drôles de faire les
méchants, ces gens qui sont si heureux!
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