GERMINAL Emile ZOLA - livrefrance.com

enfermait. Aussi, abandonnant la discussion des deux centimes, élargit-il
brusquement la question.
- Non, avouez donc la vérité, vous obéissez à des excitations détestables. C'est une
peste, maintenant, qui souffle sur tous les ouvriers et qui corrompt les meilleurs... Oh!
je n'ai besoin de la confession de personne, je vois bien qu'on vous a changés, vous si
tranquilles autrefois. N'est-ce pas on vous a promis plus de beurre que de pain, on
vous a dit que votre tour était venu d'être les maîtres... Enfin, on vous enrégimente
dans cette fameuse Internationale, cette armée de brigands dont le rêve est la
destruction de la société...
Etienne, alors, l'interrompit.
- Vous vous trompez, monsieur le directeur. Pas un charbonnier de Montsou n'a
encore adhéré. Mais, si on les y pousse, toutes les fosses s'enrôleront. Ca dépend de
la Compagnie.
Dès ce moment, la lutte continua entre M. Hennebeau et lui, comme si les autres
mineurs n'avaient plus été là.
- La Compagnie est une providence pour ses hommes, vous avez tort de la menacer.
Cette année, elle a dépensé trois cent mille francs à bâtir des corons, qui ne lui
rapportent pas le deux pour cent, et je ne parle ni des pensions qu'elle sert, ni du
charbon, ni des médicaments qu'elle donne... Vous qui paraissez intelligent, qui êtes
devenu en peu de mois un de nos ouvriers les plus habiles, ne feriez-vous pas mieux
de répandre ces vérités-là que de vous perdre, en fréquentant des gens de mauvaise
réputation Oui, je veux parler de Rasseneur, dont nous avons dû nous séparer, afin
de sauver nos fosses de la pourriture socialiste... On vous voit toujours chez lui, et
c'est lui assurément qui vous a poussés à créer cette caisse de prévoyance, que nous
tolérerions bien volontiers si elle était seulement une épargne, mais où nous sentons
une arme contre nous, un fonds de réserve pour payer les frais de la guerre. Et, à ce
propos, je dois ajouter que la Compagnie entend avoir un contrôle sur cette caisse.
Etienne le laissait aller, lés yeux sur les siens, les lèvres agitées d'un petit battement
nerveux. Il sourit à la dernière phrase, il répondit simplement:
- C'est donc une nouvelle exigence, car Monsieur le directeur avait jusqu'ici négligé de
réclamer ce contrôle... Notre désir, par malheur, est que la Compagnie s'occupe moins
de nous, et qu'au lieu de jouer le rôle de providence, elle se montre tout bonnement
juste en nous donnant ce qui nous revient, notre gain qu'elle se partage. Est-ce
honnête, à chaque crise, de laisser mourir de faim les travailleurs pour sauver les
dividendes des actionnaires... Monsieur le directeur aura beau dire, le nouveau
système est une baisse de salaire déguisée, et c'est ce qui nous révolte, car si la
Compagnie a des économies à faire, elle agit très mal en les réalisant uniquement sur
l'ouvrier.
- Ah! nous y voilà! cria M. Hennebeau. Je l'attendais, cette accusation d'affamer le
peuple et de vivre de sa sueur! Comment pouvez- vous dire des bêtises pareilles, vous
qui devriez savoir les risques énormes que les capitaux courent dans l'industrie, dans
les mines par exemple Une fosse tout équipée, aujourd'hui, coûte de quinze cent
mille francs à deux millions; et que de peine avant de retirer un intérêt médiocre d'une
telle somme engloutie! Presque la moitié des sociétés minières, en France, font
faillite... Du reste, c'est stupide d'accuser de cruauté celles qui réussissent. Quand
leurs ouvriers souffrent, elles souffrent elles-mêmes. Croyez-vous que la Compagnie
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