GERMINAL Emile ZOLA - livrefrance.com

La calèche partit du côté de Vandame. Jeanne et Lucie s'étaient penchées, pour rire
encore à leur père, resté debout au bord du chemin; tandis que Négrel trottait
galamment, derrière les roues qui fuyaient.
On traversa la forêt, on prit la route de Vandame à Marchiennes. Comme on
approchait du Tartaret, Jeanne demanda à Mme Hennebeau si elle connaissait la Côte-
Verte; et celle-ci, malgré son séjour de cinq ans déjà dans le pays, avoua qu'elle
n'était jamais allée de ce côté. Alors, on fit un détour. Le Tartaret, à la lisière du bois,
était une lande inculte, d'une stérilité volcanique, sous laquelle, depuis des siècles,
brûlait une mine de houille incendiée. Cela se perdait dans la légende, des mineurs du
pays racontaient une histoire: le feu du ciel tombant sur cette Sodome des entrailles
de la terre, où les herscheuses se souillaient d'abominations; si bien qu'elles n'avaient
pas même eu le temps de remonter, et qu'aujourd'hui encore, elles flambaient au fond
de cet enfer. Les roches calcinées, rouge sombre, se couvraient d'une efflorescence
d'alun, comme d'une lèpre. Du soufre poussait, en une fleur jaune, au bord des
fissures. La nuit, les braves qui osaient risquer un oeil à ces trous, juraient y voir des
flammes, les âmes criminelles en train de grésiller dans la braise intérieure. Des lueurs
errantes couraient au ras du sol, des vapeurs chaudes, empoisonnant l'ordure et la
sale cuisine du diable, fumaient continuellement. Et, ainsi qu'un miracle d'éternel
printemps, au milieu de cette lande maudite du Tartaret, la Côte-Verte se dressait
avec ses gazons toujours verts, ses hêtres dont les feuilles se renouvelaient sans
cesse, ses champs où mûrissaient jusqu'à trois récoltes. C'était une serre naturelle,
chauffée par l'incendie des couches profondes. Jamais la neige n'y séjournait.
L'énorme bouquet de verdure, à côté des arbres dépouillés de la forêt, s'épanouissait
dans cette journée de décembre, sans que la gelée en eût même roussi les bords.
Bientôt, la calèche fila en plaine. Négrel plaisantait la légende, expliquait comment le
feu prenait le plus souvent au fond d'une mine, par la fermentation des poussières du
charbon; quand on ne pouvait s'en rendre maître, il brûlait sans fin; et il citait une
fosse de Belgique qu'on avait inondée, en détournant et en jetant dans le puits une
rivière. Mais il se tut, des bandes de mineurs croisaient à chaque minute la voiture,
depuis un instant. Ils passaient silencieux, avec des regards obliques, dévisageant ce
luxe qui les forçait à se ranger Leur nombre augmentait toujours, les chevaux durent
marcher au pas, sur le petit pont de la Scarpe. Que se passait-il donc, pour que ce
peuple fût ainsi par les chemins Ces demoiselles s'effrayaient, Négrel commençait à
flairer quelque bagarre, dans la campagne frémissante; et ce fut un soulagement
lorsqu'on arriva enfin à Marchiennes. Sous le soleil qui semblait les éteindre, les
batteries des fours à coke et les tours des hauts fourneaux lâchaient des fumées, dont
la suie éternelle pleuvait dans l'air.
V, II
A Jean-Bart, Catherine roulait depuis une heure déjà, poussant les berlines jusqu'au
relais; et elle était trempée d'un tel flot de sueur, qu'elle s'arrêta un instant pour
s'essuyer la face.
Du fond de la taille, où il tapait à la veine avec les camarades du marchandage,
Chaval s'étonna, lorsqu'il n'entendit plus le grondement des roues. Les lampes
brûlaient mal, la poussière du charbon empêchait de voir.
- Quoi donc cria-t-il.
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