GERMINAL Emile ZOLA - livrefrance.com

galerie, jusque dans les tailles les plus hautes, de sorte qu'ils se trouvaient sans doute
acculés au bout de quelque voie supérieure. Cela, du reste, s'accordait avec les
renseignements du père Mouque, dont le récit embrouillé donnait même à croire que
l'affolement de la fuite avait séparé la bande en petits groupes, semant les fuyards en
chemin, à tous les étages. Mais les avis des porions se partageaient ensuite, dès qu'on
abordait la discussion des tentatives possibles. Comme les voies les plus proches du
sol étaient à cent cinquante mètres, on ne pouvait songer au fonçage d'un puits.
Restait Réquillart, l'accès unique, le seul point par lequel on se rapprochait. Le pis était
que la vieille fosse, inondée elle aussi, ne communiquait plus avec le Voreux, et n'avait
de libre, au-dessus niveau des eaux, que des tronçons de galerie dépendant du
premier accrochage. L'épuisement allait demander des années, la meilleure décision
était donc de visiter ces galeries, pour voir si elles n'avoisinaient pas les voies
submergées, au bout desquelles on soupçonnait la présence des mineurs en détresse.
Avant d'en arriver là logiquement, on avait beaucoup discuté, pour écarter une foule
de projets impraticables.
Dès lors, Négrel remua la poussière des archives, et quand il eut découvert les
anciens plans des deux fosses, il les étudia, il détermina les points où devaient porter
les recherches. Peu à peu, cette chasse l'enflammait, il était, à son tour, pris d'une
fièvre de dévouement, malgré son ironique insouciance des hommes et des choses. On
éprouva de premières difficultés pour descendre, à Réquillart: il fallut déblayer la
bouche du puits, abattre le sorbier, raser les prunelliers et les aubépines; et l'on eut
encore à réparer les échelles. Puis, les tâtonnements commencèrent. L'ingénieur,
descendu avec dix ouvriers, les faisait taper du fer de leurs outils contre certaines
parties de la veine, qu'il leur désignait; et, dans un grand silence, chacun collait une
oreille à la houille, écoutait si des coups lointains ne répondaient pas. Mais on
parcourut en vain toutes les galeries praticables, aucun écho ne venait. L'embarras
avait augmenté: à quelle place entailler la couche vers qui marcher, puisque
personne ne paraissait être là On s'entêtait pourtant, on cherchait, dans l'énervement
d'une anxiété croissante.
Depuis le premier jour, la Maheude arrivait le matin à Réquillart. Elle s'asseyait
devant le puits, sur une poutre, elle n'en bougeait pas jusqu'au soir. Quand un homme
ressortait, elle se levait, le questionnait des yeux: rien non, rien! et elle se rasseyait,
elle attendait encore sans une parole, le visage dur et fermé. Jeanlin, lui aussi, en
voyant qu'on envahissait son repaire, avait rôdé, de l'air effaré d'une bête de proie
dont le terrier va dénoncer les rapines: il songeait au petit soldat, couché sous les
roches, avec la peur qu'on n'allât troubler ce bon sommeil; mais ce côté de la mine
était envahi par les eaux, et d'ailleurs les fouilles se dirigeaient plus à gauche, dans la
galerie ouest. D'abord, Philomène était venue également, pour accompagner Zacharie,
qui faisait partie de l'équipe de recherches; puis, cela l'avait ennuyée, de prendre froid
sans nécessité ni résultat: elle restait au coron, elle traînait ses journées de femme
molle, indifférente, occupée à tousser du matin au soir. Au contraire, Zacharie ne
vivait plus, aurait mangé la terre pour retrouver sa soeur. Il criait la nuit, il la voyait, il
l'entendait, toute maigrie de faim, la gorge crevée à force d'appeler au secours. Deux
fois, il avait voulu creuser sans ordre, disant que c'était là, qu'il le sentait bien.
L'ingénieur ne le laissait plus descendre, et il ne s'éloignait pas de ce puits dont on le
chassait, il ne pouvait même s'asseoir et attendre près de sa mère, agité d'un besoin
d'agir, tournant sans relâche.
On était au troisième jour. Négrel, désespéré, avait résolu de tout abandonner le soir.
A midi, après le déjeuner, lorsqu'il revint avec ses hommes, pour tenter un dernier
effort, il fut surpris de voir Zacharie sortir de la fosse, très rouge, gesticulant, criant:
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