GERMINAL Emile ZOLA - livrefrance.com

- La mort souffle la lampe.
Pourtant, devant cette menace, leur instinct luttait, une fièvre de vivre les ranima.
Lui, violemment, se mit à creuser le schiste avec le crochet de la lampe, tandis qu'elle
l'aidait de ses ongles. Ils pratiquèrent une sorte de banc élevé, et lorsqu'ils s'y furent
hissés, tous les deux, ils se trouvèrent assis, les jambes pendantes, le dos ployé, car
la voûte les forçait à baisser la tête. L'eau ne glaçait plus que leurs talons; mais ils ne
tardèrent pas à en sentir le froid leur couper les chevilles, les mollets, les genoux,
dans un mouvement invincible et sans trêve. Le banc, mal aplani, se trempait d'une
humidité si gluante, qu'ils devaient se tenir fortement pour ne pas glisser. C'était la
fin, combien attendraient-ils, réduits à cette niche, où ils n'osaient risquer un geste,
exténués, affamés, n'ayant plus ni pain ni lumière Et ils souffraient surtout des
ténèbres, qui les empêchaient de voir venir la mort. Un grand silence régnait, la mine
gorgée d'eau ne bougeait plus. Ils n'avaient maintenant, sous eux, que la sensation de
cette mer, enflant, du fond des galeries, sa marée muette.
Les heures se succédaient, toutes également noires, sans qu'ils pussent en mesurer la
durée exacte, de plus en plus égarés dans le calcul du temps. Leurs tortures, qui
auraient dû allonger les minutes, les emportaient, rapides. Ils croyaient n'être
enfermés que depuis deux jours et une nuit, lorsqu'en réalité la troisième journée déjà
se terminait. Toute espérance de secours s'en était allée, personne ne les savait là,
personne n'avait le pouvoir d'y descendre, et la faim les achèverait, si l'inondation leur
faisait grâce. Une dernière fois, ils avaient eu la pensée de battre le rappel; mais la
pierre était restée sous l'eau. D'ailleurs, qui les entendrait
Catherine, résignée, avait appuyé contre la veine sa tête endolorie, lorsqu'un
tressaillement la redressa.
- Ecoute! dit-elle.
D'abord, Etienne crut qu'elle parlait du petit bruit de l'eau montant toujours. Il mentit,
il voulut la tranquilliser.
- C'est moi que tu entends, je remue les jambes.
- Non, non, pas ça... Là-bas, écoute!
Et elle collait son oreille au charbon. Il comprit, il fit comme elle. Une attente de
quelques secondes les étouffa. Puis, très lointains, très faibles, ils entendirent trois
coups, largement espacés. Mais ils doutaient encore, leurs oreilles sonnaient, c'étaient
peut-être des craquements dans la couche. Et ils ne savaient avec quoi frapper pour
répondre.
Etienne eut une idée.
- Tu as les sabots. Sors les pieds, tape avec les talons.
Elle tapa, elle battit le rappel des mineurs; et ils écoutèrent, et ils distinguèrent de
nouveau les trois coups, au loin. Vingt fois ils recommencèrent, vingt fois les coups
répondirent. Ils pleuraient, ils s'embrassaient, au risque de perdre l'équilibre. Enfin,
les camarades étaient là, ils arrivaient. C'était un débordement de joie et d'amour qui
emportait les tourments de l'attente, la rage des appels longtemps inutiles, comme si
les sauveurs n'avaient eu qu'à fendre la roche du doigt, pour les délivrer.
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