GERMINAL Emile ZOLA - livrefrance.com

camarades, barrés à leur tour, qui revenaient Un souffle ronflait au loin, ils ne
s'expliquaient pas cette tempête qui se rapprochait, dans un éclaboussement d'écume.
Et ils crièrent, quand ils virent une masse géante, blanchâtre, sortir de l'ombre et
lutter pour les rejoindre, entre les boisages trop étroits, où elle s'écrasait.
C'était Bataille. En partant de l'accrochage, il avait galopé le long des galeries noires,
éperdument. Il semblait connaître son chemin, dans cette ville souterraine, qu'il
habitait depuis onze années; et ses yeux voyaient clair, au fond de l'éternelle nuit où il
avait vécu. Il galopait, il galopait, pliant la tête, ramassant les pieds, filant par ces
boyaux minces de la terre, emplis de son grand corps. Les rues se succédaient, les
carrefours ouvraient leur fourche, sans qu'il hésitât. Où allait-il là-bas peut-être, à
cette vision de sa jeunesse, au moulin où il était né, sur le bord de la Scarpe, au
souvenir confus du soleil, brûlant en l'air comme une grosse lampe. Il voulait vivre, sa
mémoire de bête s'éveillait, l'envie de respirer encore de l'air des plaines le poussait
droit devant lui, jusqu'à ce qu'il eût découvert le trou, la sortie sous le ciel chaud, dans
la lumière. Et une révolte emportait sa résignation ancienne, cette fosse l'assassinait,
après l'avoir aveuglé. L'eau qui le poursuivait, le fouettait aux cuisses, le mordait à la
croupe. Mais à mesure qu'il s'enfonçait, les galeries devenaient plus étroites abaissant
le toit, renflant le mur. Il galopait quand même, il s'écorchait, laissait aux boisages des
lambeaux de ses membres. De toutes parts, la mine semblait se resserrer sur lui, pour
le prendre et l'étouffer.
Alors, Etienne et Catherine, comme il arrivait près d'eux, l'aperçurent qui s'étranglait
entre les roches. Il avait buté, il s'était cassé les deux jambes de devant. D'un dernier
effort, il se traîna quelques mètres; mais ses flancs ne passaient plus, il restait
enveloppé, garrotté par la terre. Et sa tête saignante s'allongea, chercha encore une
fente, de ses gros yeux troubles. L'eau le recouvrait rapidement, il se mit à hennir, du
râle prolongé, atroce, dont les autres chevaux étaient morts déjà, dans l'écurie. Ce fut
une agonie effroyable, cette vieille bête, fracassée, immobilisée, se débattant à cette
profondeur, loin du jour. Son cri de détresse ne cessait pas, le flot noyait sa crinière,
qu'il le poussait plus rauque, de sa bouche tendue et grande ouverte. Il y eut un
dernier ronflement, le bruit sourd d'un tonneau qui s'emplit. Puis un grand silence
tomba.
- Ah! mon Dieu! emmène-moi, sanglotait Catherine Ah! mon Dieu! j'ai peur, je ne
veux pas mourir. Emmène-moi! emmène-moi!
Elle avait vu la mort. Le puits écroulé, la fosse inondée, rien ne lui avait soufflé à la
face cette épouvante, cette clameur de Bataille agonisant. Et elle l'entendait toujours,
ses oreilles en bourdonnaient, toute sa chair en frissonnait.
- Emmène-moi! emmène-moi!
Etienne l'avait saisie et l'emportait. D'ailleurs, il était grand temps, ils montèrent dans
la cheminée, trempés jusqu'aux épaules. Lui, devait l'aider, car elle n'avait plus la
force de s'accrocher aux bois. A trois reprises, il crut qu'elle lui échappait, qu'elle
retombait dans la mer profonde, dont la marée grondait derrière eux. Cependant, ils
purent respirer quelques minutes, quand ils eurent rencontré la première voie, libre
encore. L'eau reparut, il fallut se hisser de nouveau. Et, durant des heures, cette
montée continua, la crue les chassait de voie en voie, les obligeait à s'élever toujours.
Dans la sixième, un répit les enfiévra d'espoir, il leur semblait que le niveau demeurait
stationnaire. Mais une hausse plus forte se déclara, ils durent grimper à la septième,
puis à la huitième. Une seule restait, et quand ils y furent, ils regardèrent
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