GERMINAL Emile ZOLA - livrefrance.com

oueux et noir, ivre de fatigue, il tombait par terre, on devait l'envelopper dans une
couverture. Puis, chancelant encore, il s'y replongeait, et la lutte recommençait, les
grands coups sourds, les plaintes étouffées, un enragement victorieux de massacre. Le
pis était que le charbon devenait dur, il cassa deux fois son outil, exaspéré de ne plus
avancer si vite. Il souffrait aussi de la chaleur, une chaleur qui augmentait à chaque
mètre d'avancement, insupportable au fond de cette trouée mince, où l'air ne pouvait
circuler. Un ventilateur à bras fonctionnait bien, mais l'aérage s'établissait mal, on
retira à trois reprises des haveurs évanouis, que l'asphyxie étranglait.
Négrel vivait au fond. avec ses ouvriers. On lui descendait ses repas, il dormait
parfois deux heures, sur une botte de paille, roulé dans un manteau. Ce qui soutenait
les courages, c'était la supplication des misérables, là-bas, le rappel de plus en plus
distinct qu'ils battaient pour qu'on se hâtât d'arriver. A présent, il sonnait très clair,
avec une sonorité musicale, comme frappé sur les lames d'un harmonica. On se
guidait grâce à lui, on marchait à ce bruit cristallin, ainsi qu'on marche au canon dans
les batailles. Chaque fois qu'un haveur était relayé, Négrel descendait, tapait, puis
collait son oreille; et, chaque fois, jusqu'à présent, la réponse était venue, rapide et
pressante. Aucun doute ne lui restait, on avançait dans la bonne direction; mais quelle
lenteur fatale! Jamais on n'arriverait assez tôt. En deux jours, d'abord, on avait bien
abattu treize mètres; seulement, le troisième jour, on était tombé à cinq; puis le
quatrième, à trois. La houille se serrait, durcissait à un tel point, que, maintenant, on
fonçait de deux mètres, avec peine. Le neuvième jour, après des efforts surhumains,
l'avancement était de trente-deux mètres, et l'on calculait qu'on en avait devant soi
une vingtaine encore. Pour les prisonniers, c'était la douzième journée qui
commençait, douze fois vingt-quatre heures sans pain, sans feu, dans ces ténèbres
glaciales! Cette abominable idée mouillait les paupières, raidissait les bras à la
besogne. Il semblait impossible que des chrétiens vécussent davantage, les coups
lointains s'affaiblissaient depuis la veille, on tremblait à chaque instant de les entendre
s'arrêter.
Régulièrement, la Maheude venait toujours s'asseoir à la bouche du puits. Elle
amenait, entre ses bras, Estelle qui ne pouvait rester seule du matin au soir. Heure
par heure, elle suivait ainsi le travail, partageait les espérances et les abattements.
C'était, dans les groupes qui stationnaient, et jusqu'à Montsou, une attente fébrile, des
commentaires sans fin. Tous les coeurs du pays battaient là-bas, sous la terre.
Le neuvième jour, à l'heure du déjeuner, Zacharie ne répondit pas, lorsqu'on l'appela
pour le relais. Il était comme fou, il s'acharnait avec des jurons. Négrel, sorti un
instant, ne put le faire obéir; et il n'y avait même là qu'un porion, avec trois mineurs.
Sans doute, Zacharie, mal éclairé, furieux de cette lueur vacillante qui retardait sa
besogne, commit l'imprudence d'ouvrir sa lampe. On avait pourtant donné des ordres
sévères, car des fuites de grisou s'étaient déclarées, le gaz séjournait en masse
énorme, dans ces couloirs étroits, privés d'aérage. Brusquement, un coup de foudre
éclata, une trombe de feu sortit du boyau, comme de la gueule d'un canon chargé à
mitraille. Tout flambait, l'air s'enflammait ainsi que de la poudre, d'un bout à l'autre
des galeries. Ce torrent de flamme emporta le porion et les trois ouvriers, remonta le
puits, jaillit au grand jour en une éruption, qui crachait des roches et des débris de
charpente. Les curieux s'enfuirent, la Maheude se leva, serrant contre sa gorge Estelle
épouvantée.
Lorsque Négrel et les ouvriers revinrent, une colère terrible les secoua. Ils frappaient
la terre à coups de talon, comme une marâtre tuant au hasard ses enfants, dans les
imbéciles caprices de sa cruauté. On se dévouait, on allait au secours de camarades,
et il fallait encore y laisser des hommes! Après trois grandes heures d'efforts et de
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