GERMINAL Emile ZOLA - livrefrance.com

sonnant à la grosse viande, comme on disait pour les chefs; et la cage fila en l'air, au
milieu d'un silence morne.
I, VI
Dans la cage qui le remontait, tassé avec quatre autres, Etienne résolut de reprendre
sa course affamée, le long des routes. Autant valait-il crever tout de suite que de
redescendre au fond de cet enfer, pour n'y pas même gagner son pain. Catherine,
enfournée au-dessus de lui, n'était plus là, contre son flanc, d'une bonne chaleur
engourdissante. Et il aimait mieux ne pas songer à des bêtises, et s'éloigner; car, avec
son instruction plus large, il ne se sentait point la résignation de ce troupeau, il finirait
par étrangler quelque chef.
Brusquement, il fut aveuglé. La remonte venait d'être si rapide, qu'il restait ahuri du
grand jour, les paupières battantes dans cette clarté dont il s'était déshabitué déjà. Ce
n'en fut pas moins un soulagement pour lui, de sentir la cage retomber sur les
verrous. Un moulineur ouvrait la porte, le flot des ouvriers sautait des berlines.
- Dis donc, Mouquet, murmura Zacharie à l'oreille du moulineur, filons-nous au
Volcan, ce soir
Le Volcan était un café-concert de Montsou. Mouquet cligna l'oeil gauche, avec un rire
silencieux qui lui fendait les mâchoires. Petit et gros comme son père, il avait le nez
effronté d'un gaillard qui mangeait tout, sans nul souci du lendemain. Justement, la
Mouquette sortait à son tour, et il lui allongea une claque formidable sur les reins, par
tendresse fraternelle.
Etienne reconnaissait à peine la haute nef de la recette, qu'il avait vue inquiétante,
dans les lueurs louches des lanternes. Ce n'était que nu et sale. Un jour terreux entrait
par les fenêtres poussiéreuses. Seule, la machine luisait, là-bas, avec ses cuivres; les
câbles d'acier, enduits de graisse, filaient comme des rubans trempés d'encre; et les
molettes en haut, l'énorme charpente qui les supportait, les cages, les berlines, tout
ce métal prodigué assombrissait la salle de leur gris dur de vieilles ferrailles. Sans
relâche, le grondement des roues ébranlait les dalles de fonte; tandis que, de la
houille ainsi promenée, montait une fine poudre de charbon, qui poudrait à noir le sol,
les murs, jusqu'aux solives du beffroi.
Mais Chaval, ayant donné un coup d'oeil au tableau des jetons, dans le petit bureau
vitré du receveur, revint furieux. Il avait constaté qu'on leur refusait deux berlines,
l'une parce qu'elle ne contenait pas la quantité réglementaire, l'autre parce que la
houille en était malpropre.
- La journée est complète, cria-t-il. Encore vingt sous de moins!... Aussi est-ce qu'on
devrait prendre des fainéants, qui se servent de leurs bras comme un cochon de sa
queue!
Et son regard oblique, dirigé sur Etienne, complétait sa pensée. Celui-ci fut tenté de
répondre à coups de poing. Puis, il se demanda à quoi bon, puisqu'il partait. Cela le
décidait absolument.
- On ne peut pas bien faire le premier jour, dit Maheu pour mettre la paix. Demain, il
fera mieux.
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