GERMINAL Emile ZOLA - livrefrance.com

Alors, Catherine tâcha de rattraper des mots.
- Maman, c'est du café et du sucre... Oui, pour les enfants... J'ai fait des heures, j'ai
songé à eux...
Elie tirait de ses poches une livre de café et une livre de sucre, qu'elle s'enhardit à
poser sur la table. La grève du Voreux la tourmentait, tandis qu'elle travaillait à Jean-
Bart, et elle n'avait trouvé que cette façon d'aider un peu ses parents, sous le prétexte
de songer aux petits. Mais son bon coeur ne désarmait pas sa mère, qui répliqua:
- Au lieu de nous apporter des douceurs, tu aurais mieux fait de rester à nous gagner
du pain.
Elle l'accabla, elle se soulagea, en lui jetant à la face tout ce qu'elle répétait contre
elle, depuis un mois. Filer avec un homme, se coller à seize ans, lorsqu'on avait une
famille dans le besoin! Il fallait être la dernière des filles dénaturées. On pouvait
pardonner une bêtise, mais une mère n'oubliait jamais un pareil tour. Et encore si on
l'avait tenue à l'attache! Pas du tout, elle était libre comme l'air, on lui demandait
seulement de rentrer coucher.
- Dis qu'est-ce que tu as dans la peau, à ton âge
Catherine, immobile près de la table, écoutait, la tête basse. Un tressaillement agitait
son maigre corps de fille tardive, et elle tâchait de répondre, en paroles entrecoupées.
- Oh! s'il n'y avait que moi, pour ce que ça m'amuse!... C'est lui. Quand il veut, je
suis bien forcée de vouloir, n'est-ce pas parce que, vois-tu, il est le plus fort... Est-ce
qu'on sait comment les choses tournent Enfin, c'est fait, et ce n'est pas à défaire, car
autant lui qu'un autre, maintenant. Faut bien qu'il m'épouse.
Elle se défendait sans révolte, avec la résignation passive des filles qui subissent le
mâle de bonne heure. N'était-ce pas la loi commune Jamais elle n'avait rêvé autre
chose, une violence derrière le terri, un enfant à seize ans, puis la misère dans le
ménage, si son galant l'épousait. Et elle ne rougissait de honte, elle ne tremblait ainsi,
que bouleversée d'être traitée en gueuse devant ce garçon, dont la présence
l'oppressait et la désespérait.
Etienne, cependant, s'était levé, en affectant de secouer le feu à demi éteint, pour ne
pas gêner l'explication, Mais leurs regards se rencontrèrent, il la trouvait pâle,
éreintée, jolie quand même avec ses yeux si clairs, dans sa face qui se tannait; et il
éprouva un singulier sentiment, sa rancune était partie, il aurait simplement voulu
qu'elle fût heureuse, chez cet homme qu'elle lui avait préféré. C'était un besoin de
s'occuper d'elle encore, une envie d'aller à Montsou forcer l'autre à des égards. Mais
elle ne vit que de la pitié dans cette tendresse qui s'offrait toujours, il devait la
mépriser pour la dévisager de la sorte. Alors, son coeur se serra tellement, qu'elle
étrangla sans pouvoir bégayer d'autres paroles d'excuse.
- C'est ça, tu fais mieux de te taire, reprit la Maheude implacable. Si tu reviens pour
rester, entre; autrement, file tout de suite, et estime-toi heureuse que je sois
embarrassée, car je t'aurais déjà fichu mon pied quelque part.
Comme si, brusquement, cette menace se réalisait, Catherine reçut dans le derrière,
à toute volée, un coup de pied dont la violence l'étourdit de surprise et de douleur.
135