GERMINAL Emile ZOLA - livrefrance.com

- Hein! criait-elle gaiement, est-ce une chance que j'aie appuyé la tête!
- Oh! tu as une oreille! disait-il à son tour. Moi, je n'entendais rien.
Dès ce moment, ils se relayèrent, toujours l'un d'eux écoutait, prêt à correspondre,
au moindre signal. Ils saisirent bientôt des coups de rivelaine: on commençait les
travaux d'approche, on ouvrait une galerie. Pas un bruit ne leur échappait. Mais leur
joie tomba. Ils avaient beau rire, pour se tromper l'un l'autre, le désespoir les
reprenait peu à peu. D'abord, ils s'étaient répandus en explications: on arrivait
évidemment par Réquillart, la galerie descendait dans la couche, peut-être en ouvraiton
plusieurs, car il y avait trois hommes à l'abattage. Puis ils parlèrent moins, ils
finirent par se taire, quand ils en vinrent à calculer la masse énorme qui les séparait
des camarades. Muets, ils continuaient leurs réflexions, ils comptaient les journées et
les journées qu'un ouvrier mettrait à percer un tel bloc. Jamais on ne les rejoindrait
assez tôt, ils seraient morts vingt fois. Et mornes, n'osant plus échanger une parole
dans ce redoublement d'angoisse, ils répondaient aux appels d'un roulement de
sabots, sans espoir, en ne gardant que le besoin machinal de dire aux autres qu'ils
vivaient encore.
Un jour, deux jours, se passèrent. Ils étaient au fond depuis six jours. L'eau, arrêtée
à leurs genoux, ne montait ni ne descendait; et leurs jambes semblaient fondre, dans
ce bain de glace. Pendant une heure, ils pouvaient bien les retirer; mais la position
devenait alors si incommode, qu'ils étaient tordus de crampes atroces et qu'ils
devaient laisser retomber les talons. Toutes les dix minutes, ils se remontaient d'un
coup de reins, sur la roche glissante. Les cassures du charbon leur défonçaient
l'échine, ils éprouvaient à la nuque une douleur fixe et intense, d'avoir à la tenir
ployée constamment, pour ne pas se briser le crâne. Et l'étouffement croissait, l'air
refoulé par l'eau se comprimait dans l'espèce de cloche où ils se trouvaient enfermés.
Leur voix, assourdie, paraissait venir de très loin. Des bourdonnements d'oreilles se
déclarèrent, ils entendaient les volées d'un tocsin furieux, le galop d'un troupeau sous
une averse de grêle, interminable.
D'abord, Catherine souffrit horriblement de la faim. Elle portait à sa gorge ses
pauvres mains crispées, elle avait de grands souffles creux, une plainte continue,
déchirante, comme si une tenaille lui eût arraché l'estomac. Etienne, étranglé par la
même torture, tâtonnait fiévreusement dans l'obscurité, lorsque, près de lui, ses
doigts rencontrèrent une pièce du boisage, à moitié pourrie, que ses ongles
émiettaient. Et il en donna une poignée à la herscheuse, qui l'engloutit goulûment.
Durant deux journées, ils vécurent de ce bois vermoulu, ils le dévorèrent tout entier,
désespérés de l'avoir fini, s'écorchant à vouloir entamer les autres, solides encore, et
dont les fibres résistaient. Leur supplice augmenta, ils s'enrageaient de ne pouvoir
mâcher la toile de leurs vêtements. Une ceinture de cuir qui le serrait à la taille les
soulagea un peu. Il en coupa de petits morceaux avec les dents, et elle les broyait,
s'acharnait à les avaler. Cela occupait leurs mâchoires, leur donnait l'illusion qu'ils
mangeaient. Puis, quand la ceinture fut achevée, ils se remirent à la toile, la suçant
pendant des heures.
Mais, bientôt, ces crises violentes se calmèrent, la faim ne fut plus qu'une douleur
profonde, sourde, l'évanouissement même, lent et progressif, de leurs forces. Sans
doute, ils auraient succombé, s'ils n'avaient pas eu de l'eau, tant qu'ils en voulaient.
Ils se baissaient simplement, buvaient dans le creux de leur main; et cela à vingt
reprises, brûlés d'une telle soif, que toute cette eau ne pouvait l'étancher.
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