GERMINAL Emile ZOLA - livrefrance.com

n'avait pu revenir sans doute. Mais il savait que tout le coron des Deux-Cent-Quarante
descendait à Jean-Bart maintenant, et qu'elle-même y avait repris du travail.
Peu à peu, les chemins déserts se peuplaient, des charbonniers passaient
continuellement près d'Etienne, la face blême, silencieux. La Compagnie, disait-on,
abusait de son triomphe. Après deux mois et demi de grève, vaincus par la faim,
lorsqu'ils étaient retournés aux fosses, ils avaient dû accepter le tarif de boisage, cette
baisse de salaire déguisée, exécrable à présent, ensanglantée du sang des camarades.
On leur volait une heure de travail, on les faisait mentir à leur serment de ne pas se
soumettre, et ce parjure imposé leur restait en travers de la gorge, comme une poche
de fiel. Le travail recommençait partout, à Mirou, à Madeleine, à Crèvecoeur, à la
Victoire. Partout, dans la brume du matin, le long des chemins noyés de ténèbres, le
troupeau piétinait, des files d'hommes trottant le nez vers la terre, ainsi que du bétail
mené à l'abattoir. Ils grelottaient sous leurs minces vêtements de toile, ils croisaient
les bras, roulaient les reins, gonflaient le dos, que le briquet, logé entre la chemise et
la veste, rendait bossu. Et, dans ce retour en masse, dans ces ombres muettes, toutes
noires, sans un rire, sans un regard de côté, on sentait les dents serrées de colère, le
coeur gonflé de haine, l'unique résignation à la nécessité du ventre.
Plus il approchait de la fosse, et plus Etienne voyait leur nombre s'accroître. Presque
tous marchaient isolés, ceux qui venaient par groupes, se suivaient à la file, éreintés
déjà, las des autres et d'eux-mêmes. Il en aperçut un, très vieux, dont les yeux
luisaient, pareils à des charbons, sous un front livide. Un autre, un jeune soufflait,
d'un souffle contenu de tempête. Beaucoup avaient leurs sabots à la main; et l'on
entendait à peine sur le sol le bruit mou de leurs gros bas de laine. C'était un
ruissellement sans fin, une débâcle, une marche forcée d'armée battue, allant toujours
la tête basse, enragée sourdement du besoin de reprendre la lutte et de se venger.
Lorsque Etienne arriva, Jean-Bart sortait de l'ombre, les lanternes accrochées aux
tréteaux brûlaient encore, dans l'aube naissante. Au-dessus des bâtiments obscurs, un
échappement s'élevait comme une aigrette blanche, délicatement teintée de carmin. Il
passa par l'escalier du criblage, pour se rendre à la recette.
La descente commençait, des ouvriers montaient de la baraque. Un instant, il resta
immobile, dans ce vacarme et cette agitation. Des roulements de berlines ébranlaient
des dalles de fonte, les bobines tournaient, déroulaient les câbles, au milieu des éclats
du porte-voix, de la sonnerie des timbres, des coups de massue sur le billot du signal;
et il retrouvait le monstre avalant sa ration de chair humaine, les cages émergeant,
replongeant, engouffrant des charges d'hommes, sans un arrêt, avec le coup de gosier
facile d'un géant vorace. Depuis son accident, il avait une horreur nerveuse de la
mine. Ces cages qui s'enfonçaient, lui tiraient les entrailles. Il dut tourner la tête, le
puits l'exaspérait.
Mais, dans la vaste salle encore sombre, que les lanternes épuisées éclairaient d'une
clarté louche, il n'apercevait aucun visage ami. Les mineurs qui attendaient là, pieds
nus, la lampe à la main, le regardaient de leurs gros yeux inquiets, puis baissaient le
front, se reculaient d'un air de honte. Eux, sans doute, le connaissaient, et ils
n'avaient plus de rancune contre lui, ils semblaient au contraire le craindre, rougissant
à l'idée qu'il leur reprochait d'être des lâches. Cette attitude lui gonfla le coeur, il
oubliait que ces misérables l'avaient lapidé, il recommençait le rêve de les changer en
héros, de diriger le peuple, cette force de la nature qui se dévorait elle-même.
Une cage embarqua des hommes, la fournée disparut, et comme d'autres arrivaient, il
vit enfin un de ses lieutenants de la grève, un brave qui avait juré de mourir.
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