Katastrophen machen Geschichte - oapen

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Christof Mauch
verdrängung und des Katastrophenoptimismus hat es in der US-amerikanischen
Geschichte gegeben? Woran liegt es, dass manche Katastrophen in Vergessenheit
geraten, andere dagegen permanent fortzuleben scheinen?
Dieser Beitrag stellt die These auf, dass einerseits der Typus der Katastrophe,
andererseits ihr historischer Kontext und die politischen und wirtschaftlichen
Interessen der Zeitgenossen einen enormen Einfluss auf die Art und Weise der
Erinnerung an Naturkatastrophen hatten.
2 Ikonische Katastrophen – Verwüstete Landschaften als
Erinnerungsräume
Wer eine Geschichte Europas schreibt, kommt unbedenklich ohne die Erwähnung
von Lawinenkatastrophen in den Alpen, Überflutungen des Rheins oder
Deichbrüchen an der Nordsee aus. Dagegen gibt es kein etabliertes Lehrbuch der
US-amerikanischen Geschichte, das auf die Darstellung der Dust Bowl
Katastrophe der 1930er Jahre verzichtet – jenes gewaltigen Staubsturmdesasters,
das Zehntausende zur Abwanderung aus der Prärie zwang. Aber warum? Im
Vergleich etwa zur Verheerung durch Seuchen, die in den US-amerikanischen
Lehrbüchern notorisch ignoriert werden, war die Zahl der Dust Bowl Opfer relativ
gering. Woher kommt es, dass sich diese Katastrophe dennoch, und offenkundig
unauslöschlich, in die Erinnerung der Amerikaner eintätowiert hat?
Ohne Zweifel hat die natürliche Umwelt in den Narrativen und Mythen der
Amerikaner von Anfang an eine zentrale Rolle gespielt. Kein anderer Kontinent
wurde so spät und so schnell kolonisiert wie der nordamerikanische. Im
historischen Rückblick verdichtet sich der Eindruck von der unerbittlichen
Invasion der europäischen Kolonisatoren, die die Kulturen der Ureinwohner und
die Natur verändert und zum Teil wie mit einer Dampfwalze vernichtet haben. Für
einen Mann wie William Bradford, Passagier der Mayflower und Gouverneur der
Plymouth Colony, war die Neue Welt nicht viel mehr als „a desolate wilderness
[….] full of wild beasts and wild men“. Die Umwandlung der Wildnis in
Zivilisation (für Bradford waren auch die Native Americans Teil der Wildnis), galt
ihm und den Millionen von Siedlern, die sich, zumeist aus Europa kommend, in
Amerika niederließen, als oberstes Ziel und als Messlatte wirtschaftlichen und
zivilisatorischen Erfolgs. Thomas Jeffersons Vision eines „Empire of Liberty“,
dominiert von freien yeoman farmers, die er als „chosen people of God“ – und als
Gegenfiguren zu den Fabrikarbeitern Europas – erachtete, hat sich in den Köpfen
vieler Amerikaner bis weit ins 20. Jahrhundert gehalten. Vor diesem ideologischen
Hintergrund, der das Prozesshafte der amerikanischen Geschichte, den Fortschritt
im eigentlichen Wortsinn, zentral setzt, musste die Dust Bowl Katastrophe, die die
Lebensgrundlage von Zehntausenden von Farmern in der Prärie zerstörte,
traumatisch wirken. Sie rüttelte am Credo von der Auserwähltheit der Amerikaner
und der permanenten Fortschreibbarkeit wirtschaftlichen Erfolgs.