Katastrophen machen Geschichte - oapen

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Christof Mauch
Preis. Die schleichenden Veränderungen der Landschaft blieben weitgehend
unbemerkt. Während der das Wurzelwerk der Gräser zerstörende Pflug die
ohnehin stark ausflockenden Böden umbrach, trug das subaride Klima der Prärie
zur Austrocknung des Terrains bei. Natur und Mensch beförderten gemeinsam
und unversehens die strukturelle Veränderung der Böden. Das Erdreich wurde zu
Staub, und es bedurfte nur noch heftiger Winde, um die Prärie 1935 in eine
Staubschüssel, die Dust Bowl, zu verwandeln.
Die Region, in der sich die Katastrophe ereignete, hatte schon immer zu den am
wenigsten dicht besiedelten Gebieten Nordamerikas gehört. Die unmittelbaren
Folgen der Dust Bowl tangierten nur einen kleinen Teil der US-Bevölkerung. Dass
die Katastrophe dennoch die ganze Nation beschäftigte, hatte mit einem Projekt
der Farm Security Administration (FSA) zu tun, die just zwischen 1935 und 1944,
im Rahmen des New Deal, eine Fotodokumentation veranlasste, die den
Amerikanern ihr eigenes Land vor Augen führen sollte. „Introducing America to
Americans", hieß die Parole, mit der neun Fotografen – unter ihnen Dorothea
Lange, Walker Evans und Gordon Parks – ihre Eindrücke auf Zelluloid bannten.
Die Bilder wurden zu Zeitdokumenten par excellence. Sie zeigten die Misere eines
Landes, das von der Großen Depression und von der Dust Bowl getroffen war.
Fotografien von vertriebenen Familien und Migranten, von verlassenen Höfen,
versandetem Gerät und desolaten Wüsten, wo einst Getreide stand, fanden
Eingang in die Tageszeitungen im ganzen Land, da die demokratische Regierung in
Washington Wert auf kostenlose Distribution der Bilder legte. Auch MacLeishs
Gedichte in „Land of the Free“ von 1938 waren jeweils mit markanten Fotografien
der FSA-Fotografen kombiniert. Die erschütternden Darstellungen von
verwüsteten Landschaften und von der Erosion menschlichen Schicksals wurden
zu Sinnbildern einer Ära (Heideking u. Mauch 2008: 248-252). Die Dust Bowl
wurde zur ikonischen Katastrophe, die verwüstete Landschaft zum nationalen
Erinnerungsraum.
Neben den Bilddokumenten der Regierungsfotografen waren es vor allem
John Steinbecks 1939 veröffentlichter Roman „Früchte des Zorns“ (Grapes of
Wrath) und dessen epische Verfilmung durch John Ford, die die
gesellschaftlichen, wirtschaftlichen und menschlichen Folgen der Dust Bowl
Katastrophe naturalistisch zur Sprache brachten und nachhaltig in Szene setzten.
Das alttestamentliche Thema des Exodus und die scharfe Kritik an den
Grundbesitzern, die die wirtschaftliche Depression und die Dürrejahre
mitverschuldet hatten, wurden zu Leitmotiven, die immer wieder aufgegriffen
wurden – nicht zuletzt von Woody Guthrie, dessen Dust Bowl Ballads bis heute in
jedem gut sortierten US-amerikanischen CD-Laden zu finden sind.
Qualität und Appeal der Gedichte, Fotografien, Filme und Folksongs, die aus
der Katastrophe hervorgingen, waren sicherlich wichtige Faktoren, die zur
Fortschreibung und Kanonisierung der Dust Bowl Erinnerung beitrugen. Zugleich
dürfte deren Wirkung aufs Engste mit der zeitlichen Koinzidenz von Dust Bowl