Katastrophen machen Geschichte - oapen

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Christof Mauch
Feuerkatastrophen, denen er und seine Zeitgenossen ausgesetzt waren, Positives
abgewinnen konnte. Er ging davon aus, dass die Puritaner in Neuengland, anders
als die Angehörigen von Religionsgemeinschaften in anderen Teilen der Welt,
durch Naturkatastrophen nicht vernichtet, sondern gemaßregelt würden und sah
darin eine „special relationship“ der Amerikaner im Verhältnis zu Gott.
Ein Paradebeispiel für die optimistische Interpretation einer amerikanischen
Katastrophe bot das große Feuer von Chicago, das im Jahr 1871 ausbrach und die
gesamte Innenstadt zerstörte. Bei der Erinnerung an diese - neben der Johnstown
Flood - fatalste Katastrophe im Amerika des 19. Jahrhunderts, spielte das Moment
der Zerstörung merkwürdigerweise nur eine geringe Rolle. Zerstörung und
Neuaufbau der Stadt, so schien es, fielen fast in eins; und als die
Grundstückspreise ein paar Monate nach dem Feuer deutlich anstiegen, jubelte
eine der Stadtzeitungen: „War dann das große Feuer nicht doch ein verkappter
Segen?“ (Shuman 1871, o.P.) Potter Palmer, der das legendäre Palmer Hotel
unmittelbar vor der Feuerkatastrophe eröffnet hatte, baute das völlig zerstörte
Gebäude nach wenigen Wochen wieder neu und erklärte es mit Stolz und
gigantischem Geschäftserfolg zum „ersten feuersicheren Hotel der Welt“.
Tatsächlich trieb die Hoffnung auf einen Boom nicht nur die Grundstückspreise,
sondern auch die Architektur in die Höhe. Das Feuer von Chicago, das den Bau
von hölzernen Häusern riskant und obsolet erscheinen ließ, gipfelte unter anderem
in der Erfindung des Wolkenkratzers. Dass Chicagos Architektur nach der großen
Katastrophe und der Neugestaltung der Innenstadt Weltruhm erlangen sollte, dass
Architekten wie Daniel Burnham, Dankmar Adler und Louis Sullivan zum
Inbegriff einer neuen und zukunftsweisenden Art des Bauens wurden, dass neben
der Innenstadt der Hochhäuser auch modellhafte Vororte mit Parks an den Ufern
des Lake Michigan entstanden, gehört nicht erst zur kollektiven Erinnerung der
Amerikaner, sondern bereits zum Erleben und zum Narrativ jener Zeitgenossen,
die von der Katastrophe und dem phönixhaften Aufstieg Chicagos profitierten und
das Desaster von Chicago zum Wunder erklärten. Im 20. Jahrhundert wurde
Chicago von einer Reihe weiterer Unglücke heimgesucht, die häufig mehr
Menschenleben forderten als das sogenannte „Große Feuer“. 3 Während dem
Feuer von 1871 jedoch mit dem Hollywoodstreifen In Old Chicago (1938) ein
melodramatisches Denkmal gesetzt wurde – mit Happy End, versteht sich – und
die Kette von Dokumentationen und populärkulturellen Referenzen (einschließlich
einer Simpsons-Episode) auf das Große Feuer auch um die Wende zum 21.
Jahrhundert nicht abgebrochen ist, sind alle anderen Großkatastrophen fast völlig
in Vergessenheit geraten. Was die Amerikaner bis heute am Feuer von 1871
fasziniert, sind nicht nur die wilden Theorien zu dessen Ursprung – die
Spekulationen reichen von der legendären Geschichte von O’Learys Kuh, die eine
Stalllaterne umgestoßen und damit das Feuer entfacht haben soll, bis hin zum
3 So forderte zum Beispiel das Iroquis Theater Fire von 1903 wenigstens zwei, wenn nicht drei Mal so
viele Todesopfer wie das Feuer von 1871.